申时三刻，日头偏西了，院墙的影子在青砖地上拉出一道斜长的暗边。方书吏从偏房出来，手里端着一杯新沏的茶放在叶明手边，说：“大人，酉时快到了。”
叶明端起茶抿了一口，没有说话。
院门外传来一阵脚步声，比寻常更快。门被推开，林远站在门槛上，衣裳下摆上沾着几处泥点，像是从远路跑回来的。他进门先缓了一口气，说：“大人，李大掌柜从南城布行出来了，我看他出来的时候脸色很平常，走得不快不慢。但钱东家送他出来的时候，在门口站了很久才转身回去。”
“他站在门口，多久？”
“我掐了一下，大概二十息。他身后没有关门，门就一直开着，等李大掌柜走出去两条街了，钱东家才拉了一下门板，然后站在门槛里面又停了几息才把门关上。”
方书吏在一旁插话：“这是有话要说，但又不敢开口？”
叶明把茶杯搁下，说：“他把门一直开着，是在看李大掌柜走远之后有没有人折返回来。他在等，但不肯主动伸手去抓。他在等李大掌柜回头给他递一句话。”
林远说：“那李大掌柜回头了吗？”
“他没有回头。但他走的不快。他如果真的要替钱东家留什么话，他不会走得那么慢。走慢了，是给钱东家时间自己追上来。”
方书吏的眉头微蹙：“那钱东家追了吗？”
林远摇头：“没有。他站在原地把门关了。”
叶明靠在椅背上，指腹在桌面上轻轻叩了一下：“那就是钱东家还在犹豫。他知道空票的事有风险，但他二姑娘嫁给了成记大掌柜的侄子，他拉不下这个脸来主动跟商务院递话。他得等一个台阶。”
方书吏说：“那台阶什么时候来？”
“等李大掌柜找到第三家商户的时候。”叶明说，“钱东家手里一定知道第三家是谁。他是成记大掌柜的姻亲，那三家商户的债契是怎么绑出来的，他就算不完全清楚，至少听说过名字。他不肯说，是因为他说了就等于出卖亲戚。但如果李大掌柜自己查到了第三家的名字，再回来告诉他‘我已经知道了’，钱东家那时候再开口，就不是出卖了，是确认。”
林远说：“那李大掌柜现在在查吗？”
叶明说：“他出了南城布行之后往哪个方向走的？”
林远说：“往东，沿着长街走的，没有拐弯。”
“往东是茶市。”叶明的手指停住了，“茶市那边有一家做茶叶生意的周家，李大掌柜早上提过这个名字。他往东走，是去周家。第三家商户可能就是周家。”
方书吏说：“那我们要不要派人去周家那边等着接应？”
叶明摆了摆手：“不用。李大掌柜自己能处理。如果周家也是那三家之一，他今晚之前就会有消息。你现在先做另一件事。”
“什么事？”
“去把何账房叫来。”
方书吏转身去了偏房，片刻后端着一盏茶回来了，身后跟着何账房。何账房今天换了一身灰色的直裰，比昨天那件齐整，头发也束得利落，在案前站定时两手交握垂在身前。
叶明说：“你在成记做了七年流水账，那笔空票担保的三家商户，你见过名字没有？”
何账房想了想：“见过。但账面不写商户名字，写的是编号。成记账册里凡是涉及抵押担保的，都用编号代替商户全称。我做了几年才知道三号是瑞锦记，五号是南城布行。”
“那七号呢？”
何账房顿了一瞬，目光微微抬高：“大人怎么知道是七号？”
“因为钱东家是五号，瑞锦记是三号，中间跳过了四号和六号，但成记不可能只绑两家商户做四万两的担保。一定还有一家。你记不记得七号对应的商户叫什么名字？”
何账房沉默了几息。他垂下目光，像是在从脑海里翻一本很久没打开过的册子。公堂里安静下来，窗外的日光在桌面上又移了一寸。然后何账房开口了：“七号对应的不是商户。”
叶明的手停在桌面上：“不是商户？”
“是一个名字。我在成记做账第三年的时候，有一次整理旧档，翻到一页担保登记的底册，上面在七号那一栏没有写铺号，写了一个姓——‘刘’。”
叶明的目光微微收紧了：“刘？常州的布商，姓刘？”
何账房的眉头动了一下：“大人知道？”
叶明没有回答，但手指从桌面上收了回来，交握着搁在膝上。方书吏站在旁边，声音压低了：“常州布商……之前在绣坊那边兑过汇票，后来被人发现别家不收他那张票。”
叶明说：“对，就是那次。那次之后我让人记过这个名字。他现在不光是兑汇票的问题了，他是成记空票担保链上的第三家。”
何账房说：“我当时看到那个‘刘’字之后没有继续往下查，因为那本底册被大掌柜收走了，第二天就锁进了他柜子的最底层，再也没有见过。后来我在成记又做了四年账，再也没有见过那页底册。”
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