大夏三年的春天来得格外早。正月刚过，汴河两岸的柳枝就抽出了鹅黄的嫩芽，像是给这座帝国新都系上了柔婉的丝绦。
皇城内外，处处透着盛世初临的气息——市集上商旅云集，漕运码头千帆竞发，田间地头的老农扶着新式曲辕犁，翻开的泥土黑得发亮。
但紫微阁里的气氛，却与这融融春意有些不同。
晨光透过雕花窗棂，在寝宫的地砖上切出斜斜的光格。萧峰已经穿戴整齐——不是帝王常服，而是一身玄色水师统帅戎装。
牛皮护腕束紧小臂，胸前的护心镜擦得锃亮，肩头绣着大夏的日月经天纹。他三十岁的脸庞在铜镜里棱角分明，眼神沉稳如深潭，只是今日这潭水深处，漾着些别样的波纹。
阿朱坐在妆台前，为他整理腰间的佩剑丝绦。她的手指很轻，动作很慢，仿佛这简单的系结是什么需要极尽慎重的大事。
孕肚已有五个月，宽大的宫装也掩不住那圆润的弧度。清晨的光落在她侧脸，能看见睫毛在微微颤动。
“其实……”阿朱开口，声音轻得像怕惊扰了什么，“其实可以让耶律莫哥将军去的。他是水师都督，本该……”
“本该朕去。”萧峰转过身，握住她的手。她的手有些凉，“扶桑虽是小国，但隔海相望，若不能一鼓而下，将来必成东方大患。朕要亲眼看看那片土地，亲自掂量掂量那边的武士。”
顿了顿，声音放柔，“何况，这次只是试探。快则三月，慢则半年，朕一定回来。”
阿朱抬起眼。她的眼睛还是那么清澈，只是如今这清澈里，沉淀了太多东西——八年相伴，从雁门关外的孤女到母仪天下的皇后，从江湖到宫闱，她太了解眼前这个男人了。
他不是好战，他是要把所有可能的威胁，都掐灭在萌芽里。为了这个刚刚站稳脚跟的帝国，为了……他们尚未出世的孩子。
“臣妾知道。”她轻轻靠进他怀里，脸颊贴着他冰凉的胸甲，“陛下要小心。海上风浪无常，不比陆地。听说扶桑多雾多山，行军布阵……”
“朕都记下了。”萧峰搂紧她，下巴轻抵她的发顶，“你在宫里，更要小心。太医说产期在六月，朕……”他停住了，喉结滚动了一下，“朕尽量赶回来。”
这话说得没什么底气。跨海远征，哪有准期？两人都心知肚明。
门外传来细碎的脚步声，是李青萝抱着萧定来了。两岁的小皇子已经会摇摇晃晃地走路，今天穿着杏黄色的小袍子，一见萧峰就伸开双臂，口齿不清地喊：“父、父皇……”
萧峰弯腰抱起儿子。孩子沉甸甸的，身上有奶香和阳光晒过棉布的味道。萧定用小手拍打他的胸甲，发出“咚咚”的闷响，觉得有趣，咯咯笑起来。
“定儿要乖。”萧峰用额头顶了顶儿子的小脑袋，“听母妃和皇后娘娘的话，等父皇回来，给你带扶桑的漆器玩具。”
李青萝站在一旁，三十余岁的妇人，岁月并未在她脸上刻下太多痕迹，反而添了份沉静的韵味。她看着父子二人，唇角有笑，眼眶却微微发红：“陛下放心，臣妾会照顾好定儿，也会协助皇后姐姐打理后宫。”
萧峰点点头，想说什么，最终只是道：“青萝，辛苦你了。”
赵福金和李清露也来了。赵福金身孕四个月，尚不显怀，穿着江南样式的藕荷色襦裙，温婉如初。
她递上一只香囊，绣着乘风破浪的宝船图样：“里面是臣妾家乡的安神香料，海上颠簸，陛下带着，能宁神静气。”
李清露的党项服饰在汉宫格外显眼，红底绣金的裙摆像一团火。她有孕三月，孕吐刚过，英气的眉宇间多了些柔和。
她没送东西，只行了个党项部族的捶胸礼——这是战士出征时，家人行的礼。“陛下，西夏旧部中有懂航海的老水手，臣妾已让他们去水师报到了。他们熟悉季风，或许有用。”
萧峰一一接过，一一应下。他环视这四位女子——阿朱的温婉，青萝的沉静，福金的柔美，清露的英气。
她们性格迥异，出身不同，却因他聚在这深宫，如今又都怀着他的骨血。这份沉甸甸的牵挂，是他二十八年前从未想过的。
辰时的钟声，从皇城四角的钟楼传来，悠长沉重。
萧峰最后抱了抱阿朱，在她额上印下一吻。转身时，玄色披风扬起一角，再未回头。
阿朱扶着门框，望着那个挺拔的背影消失在长廊尽头。晨光刺眼，她抬手遮了遮，指尖触到眼角，是湿的。
……
汴京东郊，通济渠入黄河的河口，已然是船的森林。
三百艘战船沿河排开，桅杆如林，帆索如网。最大的楼船高五层，长四十丈，船首狰狞的撞角包着熟铁；艨艟斗舰体型稍小，却更灵活，两侧开有弩窗矛穴；还有专运粮草辎重的“海运舟”，船腹深阔，吃水线压得很低。
所有船只的帆樯上，都猎猎飘扬着玄底金日的大夏龙旗。
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