金陵贾府，钟鸣鼎食之家，翰墨诗书之族。然而高墙深院之内，多少悲欢离合暗自上演，尤以贾赦一房为甚。
贾赦身为贾府长房，却是个风流成性的人物。贾母为管束儿子，特意千挑万选，终定了金陵城内素有严名的张公府上的千金张氏为媳。这张氏生得端庄秀丽，知书达理，过门时十里红妆，羡煞旁人。谁知这锦绣良缘，竟成了她凄苦命运的开端。
新婚燕尔，贾赦尚且收敛几分，待张氏怀上贾琏后，便故态复萌，终日流连花丛，不顾妻子孕中辛苦。张氏每每独守空房，对烛垂泪，却仍强打精神打理家事，只盼丈夫回心转意。
这年寒冬，张氏临近产期，贾赦却从外头带回个叫柳五儿的丫头，收作通房。这柳五儿原是个唱戏的，生得妩媚风流，一双丹凤眼顾盼生辉，很得贾赦欢心。
“奶奶莫要动气，爷们儿哪个不是三妻四妾的？”柳五儿假意奉承，眼中却藏不住得意之色。
张氏扶着隆起的腹部，淡淡道：“既然爷喜欢你，就好生伺候着罢。”
腊月初八，大雪纷飞，张氏艰难产下一子，取名贾琏。产后她身子一直未能调养妥当，咳嗽时作，面色苍白。贾赦起初还来探望几回，后来见妻子病容憔悴，便越发疏远，终日与柳五儿厮混。
不久，柳五儿也有了身孕。这下她更是嚣张，时常挺着肚子在张氏院外走动，声音拔得老高：“爷说了，若我生个儿子，便抬我做姨娘呢！”
张氏在屋内听得真切，只默默搂紧怀中的贾琏，眼角一滴泪无声滑落。
次年春，柳五儿生下一女，取名迎春。贾赦大喜，果然将她抬为姨娘，还拨了两个小丫头专门伺候。柳五儿自此更是目中无人，连对张氏也少了表面上的恭敬。
这日，张氏强撑病体到贾母处请安，正遇柳五儿也在。柳五儿打扮得花枝招展，怀里抱着迎春，见张氏来了也不起身，只笑道：“奶奶今日气色倒好些了，想必是大公子乖巧，不劳奶奶费心。”
贾母皱眉，正要说话，却听张氏一阵剧烈咳嗽，忙命鸳鸯倒茶来。
“你身子不好，就不必日日来请安了。”贾母温言道，“好生将养着是正经。”
柳五儿接口道：“正是呢！爷也常说，奶奶这病需要静养，府里事务繁杂，不如...”
“不如什么？”贾母冷冷打断，“这个家还轮不到你做主！”
柳五儿讪讪低头，眼中却掠过一丝怨毒。
夏去秋来，张氏的病越发重了，咳嗽时常带血。请了多少名医，吃了多少药剂，总不见好。贾赦起初还来探望，后来见妻子久病缠身，便来得越发少了。
这日，张氏忽觉精神好些，命丫鬟将贾琏抱来。小贾琏已会走路，咿呀学语，十分可爱。张氏搂着儿子，泪如雨下：“我儿，娘若去了，你可怎生是好...”
话音未落，忽听门外一阵笑语，却是柳五儿抱着迎春来了。
“奶奶今日大好了？”柳五儿假意关切，“我特地带迎春来给奶奶请安呢。”
张氏勉强坐直身子：“难为你有心。”
柳五儿自顾自坐下，打量了一下屋内陈设，叹道：“说起来，爷前儿得了一株老山参，说是补气最好。我原说给奶奶送来，爷却说奶奶虚不受补，反倒给了我...”她故意顿了顿，“我想着也是，我这生了迎春后，身子一直虚着呢...”
张氏脸色愈发苍白，却强撑着不露怯态：“既然如此，你好生用着便是。”
柳五儿见刺激不到张氏，又换话题道：“说起来，爷昨儿在我那里说，琏儿越发像奶奶了，文文弱弱的，不如迎春活泼健康...”
话未说完，张氏猛地一阵咳嗽，竟咳出血来。丫鬟慌了神，连忙上前伺候。柳五儿却慢条斯理地站起身：“既如此，我就不打扰奶奶休息了。”
出得门来，柳五儿嘴角勾起一抹冷笑。她早已打听明白，张氏这病最忌动气，她偏要时不时来添堵。
冬日里，张氏已卧床不起。这日，贾赦难得来看她，却面带难色。
“有件事要与你商量。”贾赦踱步片刻，终是开口，“柳姨娘又有了身孕，太医说可能是男胎。我想着，总不能让孩子生下来没名没分...”
张氏心如刀绞，却只闭目不语。
贾赦继续道：“你若同意，我想抬她做二房，日后若真生个儿子，也好...”
“老爷自便罢。”张氏声音微弱，“何须问我这个将死之人。”
贾赦讪讪而去。不久，柳五儿果然被抬为二房，在府中气焰更盛。
腊月里，张氏已到了油尽灯枯之时。这日，她忽然精神好些，知是大限将至，命人请贾赦来。
“我别无他求，”她气息微弱，“只求老爷好生待琏儿，他毕竟是嫡长子...”
贾赦应了，又说些宽慰的话。张氏却知他敷衍，心中凄楚不已。
这时，柳五儿竟不请自来，假意道：“我特来伺候奶奶。”
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