第504章：乐子与牛羊
老朱放下碗的时候，砂锅里已经见了底。
他意犹未尽地咂了咂嘴，目光在那个空荡荡的砂锅上停留了一瞬，似乎在犹豫要不要再让主家添一锅。
但看了看老汉一家真挚热切的眼神，还是把这话咽了回去。
“老哥，今日叨扰了。”老朱站起身来，拍了拍衣摆上沾的灰。
“叨扰啥呀！”老汉连连摆手，脸上的褶子笑得像朵菊花：“几位贵客能来我这个小院子坐坐，那是给我老汉长脸！平日里除了隔壁老王，谁还来串门啊？”
老汉说着，转头朝灶房喊了一嗓子:“媳妇，把剩下的饼子包起来，给贵客带上！”
“哎！”年轻媳妇应了一声，手脚麻利地用油纸包了一摞饼子，双手递过来。
老朱也不客气，接过来闻了闻，香气直往鼻子里钻，满意地点点头。
毛骧从袖子里掏出一小块碎银子，双手递了过去。
老汉一看，眼睛瞪得溜圆，连连摆手:“使不得使不得！几个饼子一碗汤，哪能收钱？”
“拿着。”老朱语气不容拒绝：“你家的东西值这个价，咱……我吃了，就该给钱。”
“这……”老汉犹豫了一下，看了看老朱的脸色，最终还是接过来了，嘴里不住地道谢。
老朱转身要走，忽然又停住脚步，回过头来，认真地看着老汉:“老哥，你方才说的那些话，都是心里话？”
老汉一愣，随即重重点头:“那还有假？老汉我活了大半辈子，啥时候说过违心的话？现在的日子，确实是好，好得很！”
老朱深深地看了他一眼，嘴角慢慢咧开，转过身大步走出了院子。
马太后跟在他身后，毛骧和两个锦衣卫也连忙跟上。
走出村子好远，老朱才放慢脚步，深深地呼出一口气。
“美了？”马太后侧过头，笑吟吟地看着他。
“美了。”老朱点点头，脸上的笑意怎么都压不下去：“浑身上下，从里到外，没有一个毛孔不舒坦。”
“看你那德行。”马太后忍不住笑出声来：“吃几个饼子喝碗汤，就乐成这样？”
“可不光是饼子和汤。”
老朱背着手，脚步轻快得像年轻了十岁：“老伴儿，你没听见那老汉说的话？粮税减了，余粮多了，儿子进厂挣钱，媳妇接活贴补，孙子上学不要钱……老百姓的日子，确实是好过了。”
马太后点点头，语气温和:“听见了，一字不漏。那老汉说起现在的日子，眼睛都放光，那是真的高兴，不是装的。”
“可不嘛。”
老朱抬头看了看天，天高云淡，几朵白云懒洋洋地飘着：“咱当年要饭的时候，最大的心愿就是吃顿饱饭。后来造反，杀鞑子，打天下，想着的也是让老百姓有口饭吃。现在好了，老百姓不单有饭吃，还能吃饱吃好，还能挣钱念书……”
他顿了顿，声音低了几分:“标儿这事儿，办得比咱强。”
马太后轻轻拍了拍他的胳膊:“你呀，就是个操心的命，现在退下来了，就该好好享清福，想那么多做什么？”
“是啊，不想了。”
老朱深吸一口气，空气中飘着桂花的甜香和稻草的清香：“老伴儿，你说咱这一趟出来，没来错吧？”
“没来错。”马太后笑道：“看你高兴得跟个孩子似的，我就知道没来错。”
“那不就成了！”
老朱大手一挥：“走，接着逛！咱去看看那个什么……学堂？那老汉不是说村里的学堂不收钱还管午饭吗？咱去看看教得咋样。”
“你就不怕被人认出来？”马太后提醒道。
老朱摸了摸脸上的布巾，嘿嘿一笑:“蒙着呢，认不出来，再说了，认出来又咋样？咱又不是妖怪，还能吃了他们不成？”
马太后白了他一眼，但也没再说什么。
毛骧跟在后面，看着老朱那轻快的步伐，心里暗暗感慨:太上皇这一路上，脸上的笑容比在宫里一年都多。
几人沿着青石板小路往前走，路边是一片片收割完的稻田，稻茬在阳光下泛着金光。
远处的村庄炊烟袅袅，鸡犬相闻，一派祥和安宁的景象。
老朱的心情，就像这秋日的天气一样，晴朗，通透，没有一丝阴霾。
……
千里之外的北方草原，却是一番截然不同的景象。
不是悲凉，不是肃杀，而是热闹。
张北互市，是大明在北方草原开设的最大的边境贸易市场。
说是“市场”，其实更像是一座小城。黄土夯筑的围墙圈出了一大片区域，里面一排排的商铺和货栈鳞次栉比，人来人往，车水马龙。
互市的南边是大明来的商队，一车车的货物从关内运来，堆得满满当当。
粮食、布匹、茶叶、瓷器、铁锅、蜂窝煤、玻璃制品。
还有今年新出的聚酯纤维棉做的棉衣，五颜六色，琳琅满目。
互市的北边则是草原各部的帐篷和畜栏，成千上万头牛羊马匹被赶到这里，等着跟大明的商人交易。
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