图拉镇的精神病院是座建造于十九世纪的灰色建筑，最初它是沙皇的监狱，现在它是精神病人的监狱……
弗拉基米尔·伊万诺维奇·科洛索夫医生在凌晨三点十七分醒来——他把这个时间记得如此精确，是因为墙壁上那面黄铜挂钟的指针永远凝固在这个刻度，秒针像一条被冻僵的蚂蟥，颤巍巍地悬在“十七”与“十八”之间，凝固了时间，也凝固了某种不祥的预感。窗外没有月亮，只有一根乌鸦的尾羽诡异地粘在结霜的玻璃上，羽根竟穿透了厚实的窗玻璃，仿佛有人从病房内部将它狠狠钉进了外面浓墨般的夜空里，成为一道无法忽视的、来自深渊的标记。
他披上那件洗得发硬的白大褂。第三颗纽扣确实松了，一根细长的红线头在领口倔强地支棱着，像一截不肯愈合的陈年旧伤。娜杰日达昨天把纽扣缝回去时，针尖不慎戳进了他锁骨下方的皮肤，一粒血珠瞬间渗了出来。她非但没有歉意，反而用指尖蘸了那点血，在他锁骨上画了个小小的十字，声音低沉而执拗：“这是‘必要的提醒’，弗拉基米尔·伊万诺维奇，提醒你别再给‘那位圣母’开私灶。”科洛索夫下意识地用舌尖舔了舔那截顽固的线头，一股浓烈的铁锈味混着伏特加的辛辣气息瞬间在口腔里弥漫开来，苦涩得几乎令人作呕。这味道猛地将他拽回1967年的冬天，父亲用浸透伏特加的皮带抽打他后背时，总会先舔一舔冰冷的金属带扣，再让那刺骨的寒意与灼热的疼痛在皮肤上残酷地“接吻”。那一年他十二岁，父亲的咆哮在耳畔回荡：“你这灾星，生来就该被钉进墙里！”因为就在这栋建筑还是废弃的圣像画作坊的年代，在他母亲难产而死的那个风雪夜，接生婆在壁炉跳跃的火焰里，惊恐地看见一张婴儿的脸在火中被烤得滋滋作响——而那一刻，他发出了人生的第一声啼哭。
此刻他站在医生值班室门口，走廊深处传来一种令人心悸的声响：一个苹果在冰冷光滑的地板上滚动。那声音很轻，带着一种粘稠的质感，像一具赤裸的躯体正被无声地拖行。科洛索夫知道，叶卡捷琳娜·阿列克谢耶芙娜又在玩她的“死亡预演”了。他下意识地捏紧了挂在胸前的听诊器，金属膜片在掌心迅速变得滚烫，仿佛里面塞着一块刚刚从炼狱炉膛里取出的烧红的炭。这根听诊器的橡胶管，是去年冬天从死去的锅炉工阿尔乔姆僵硬的脖子上解下来的——那个沉默寡言的男人，在锅炉房幽暗的排水管倒影里，看见了自己提前腐烂的面容，绝望中，竟用这根管子把自己吊死在了锅炉房那扇锈迹斑斑的铁门外。科洛索夫剪断那根绳索般的橡胶管时，指尖触到内壁黏着一层厚厚的、令人作呕的黑色絮状物，像被煮沸的沼泽淤泥。他鬼使神差地把这根管子接在了自己的听诊器上，从此，每一次将听诊器贴在病人胸口，他不仅听见了心跳，更清晰地听见了图拉镇古老沼泽深处，那永不停歇的、令人窒息的冒泡声——咕嘟，咕嘟，咕嘟……那是大地在呼吸，还是在腐烂？
走廊顶棚上那盏唯一亮着的灯泡，突然神经质地闪了三下，随即彻底熄灭。黑暗像一大块被撕碎的、浸透了尸水的裹尸布，一股脑地罩在科洛索夫脸上，瞬间剥夺了所有视觉。然而，他的脚步没有丝毫迟疑，精准地停在了204病房门前——叶卡捷琳娜的牢笼。门缝里顽强地透出摇曳的烛光，火光在走廊冰凉的地板上投下一道扭曲的影子：那影子竟有六条手臂，每一条都在疯狂地、徒劳地给自己编着辫子，仿佛在编织一个永远解不开的死亡绳结。他推门进去，一股浓烈到令人眩晕的气息扑面而来——熟透苹果腐烂的甜腻、消毒碘酒刺鼻的药味，还有一种难以言喻的、近乎尸臭的腥甜，在狭小的空间里疯狂发酵。
少女叶卡捷琳娜坐在冰冷的床沿，身上那件单薄的白裙下，露出的小腿上布满了密密麻麻的针眼。更令人心悸的是，她竟用猩红的墨水将每一个针眼都仔细地圈了起来，那些红圈彼此连接，竟在她苍白的皮肤上绘制成了一幅诡异而精确的北极星地图。她正微微仰着头，将一粒小小的白色抗抑郁药片放在舌尖上，任由它在唾液里缓慢地融化，仿佛含住了一枚正在急速冷却、即将凝固的微型太阳。
“医生，您听见了吗？”叶卡捷琳娜的声音异常轻柔，却像从幽深、布满铁锈的排水管底部浮上来，带着水汽的阴冷和金属的刮擦感，“阿尔乔姆……他在锅炉房里生孩子。”她抬起瘦得只剩骨头的手，食指直直地指向病房灰暗的天花板。科洛索夫顺着她指的方向抬头望去，心脏骤然被一只无形的手攥紧——一只乌鸦被一根粗大的生锈铁钉，残忍地钉死在顶棚的木梁上。乌鸦的翅膀被强行展开，钉成一个绝望的十字架形状。它的喙大张着，里面竟紧紧衔着一根湿漉漉、泛着诡异光泽的人类脐带！乌鸦的眼睛被彻底挖掉了，两个深不见底的黑洞里，正缓缓滴落一种粘稠、闪烁着不祥银光的液体，一滴，又一滴，精准地落在少女枕头边一张Polaroid照片里科洛索夫的脸上。那是他去年冬天偷拍的“杰作”：照片里，他正给叶卡捷琳娜进行所谓的“额叶情绪释放治疗”——他袖管里藏着的，只是一支削尖的铅笔，伪装成冰冷的冰锥，从她眼眶上方刺入。然而，在这张诡异的照片里，少女的太阳穴处，竟真的涌出了粘稠的、带着奇异光泽的玫瑰色脑脊液，那液体蜿蜒流下，将他白大褂的领口染成一片湿漉漉的暗红，宛如圣像画上圣母玛利亚神圣而悲悯的披风。
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