灵渠的合龙成功让新宇在朝中声望更上一层楼。始皇帝特意在咸阳宫设宴庆贺，席间对新宇大加赞赏。然而就在宴席进行到一半时，李斯起身奏报：陛下，灵渠虽已通航，但南征大军若仅靠此一路运输，恐有不足。臣以为，当开辟海路，以作补充。
始皇帝放下酒爵：海路？爱卿可有详策？
李斯道：齐地有渔民航海经验，可征调其船只与船工，组建一支海上运输队。
坐在席间的李明与新宇对视一眼，均看出对方眼中的忧虑。新宇低声道：大哥，海船建造与内河船只大不相同，现有的造船技术恐怕...
李明微微点头，起身奏道：陛下，海上风浪险恶，非内河可比。若要开辟海路，需先建造适合航海的船只，培训熟练船工，此事急不得。
始皇帝沉吟片刻：既然如此，新宇，朕命你负责海船建造事宜。三个月内，朕要看到能够航海的船只。
宴席散去后，新宇愁眉不展地跟着李明回到府中。
三个月...这时间太紧迫了。新宇叹道，我对海船建造只有理论知识，从未实际操作过。
李明安慰道：不必过分担忧。我记得你以前研究过古代航海技术，现在正是用上的时候。
次日清晨，新宇便带着助手赶往齐地。临行前，李月特意为他准备了一些防晕船的药物：听说海上风浪大，这些药或许能帮上忙。
齐地靠海，这里的渔民世代以捕鱼为生。新宇抵达后，立即召集当地最有经验的船工。
各位都是航海的行家，新宇开门见山，陛下命我们建造能够远航的海船，不知各位有何建议？
一位白发苍苍的老船工开口道：大人，我们平日所用渔船，最多只能在近海活动。若要远航，需建造更大的船只，且船体结构要更加坚固。
另一名中年船工补充道：海上不同江河，无风三尺浪。船首必须抬高，才能破浪前行；船底要深，才能稳定。
新宇仔细记录着他们的建议，随后展示了自己设计的海船草图：这是我根据各位所言设计的海船图样。船体采用龙骨结构，增加稳定性；设置多重水密隔舱，即便一处破损也不致全船沉没；桅杆可调节角度，适应不同风向...
老船工们围观图纸，纷纷称奇。那位白发老船工更是激动地说：大人此设计，比我们现有的渔船先进何止十倍！
然而理论设计容易，实际建造却困难重重。新宇选择在芝罘（今烟台）设立造船工坊，这里海湾平静，适合造船。
开工第一周就遇到了难题。新宇设计的海船需要长达十丈的龙骨，但现有的木材长度不够，需要拼接。
大人，这样拼接的龙骨，能承受海上风浪吗？工头担忧地问。
新宇沉思良久：那就改用铁箍加固。在拼接处用铁箍紧紧固定，再以特制胶漆密封。
可是铁在海水中容易生锈啊。
这...新宇一时语塞。这个时代还没有防锈技术，这确实是个难题。
当晚，新宇在工坊内辗转难眠。突然，他想起曾经读过的古籍中记载，用桐油反复涂抹铁器可以防锈。他立即起身试验，将铁片浸泡在桐油中，然后取出晾干。反复三次后，铁片表面形成了一层保护膜。
次日，他让工匠们用此法处理铁箍。经过测试，处理后的铁箍在海水中浸泡数日仍无明显锈迹。
龙骨问题解决后，又一个难题接踵而至。船体需要大量的钉子，但普通的铜钉在海水腐蚀下很快就会松动。
大人，昨天钉好的船板，今天就已经开始松动了。工匠焦急地报告。
新宇检查后发现问题确实严重。他想起现代船舶使用的是一种特殊的铜合金，但这个时代哪里去找合金？
苦思冥想中，新宇忽然记起曾经在秦岭矿场发现过一种特殊的矿石，当地人称其为，实际上是含有镍的铜矿。这种合金耐腐蚀性更强。
立即派人去秦岭，取白铜矿石来。新宇下令。
十天后，白铜矿石运抵芝罘。新宇指导工匠们冶炼这种特殊合金，制成的钉子果然更加耐腐蚀。
就在造船工作渐入佳境时，李明派李念前来视察。
新叔父，李念下马后立即禀报，父亲让我转告，朝中有人质疑海船计划耗费过大，建议取消。父亲正在尽力周旋，但需要您尽快拿出成果。
新宇压力倍增：还有一个月时间，我们一定能让第一艘海船下水。
接下来的日子，新宇吃住都在工坊，与工匠们一同劳作。他改进了帆索系统，设计了可调节的船帆，使船只能够更好地利用风力。他还根据现代知识，设计了简易的罗盘，虽然精度有限，但足以在海上辨别方向。
一个月后，第一艘海船终于建成。这艘船长达十五丈，设有三桅帆，船首高翘，船体线条流畅。新宇将其命名为探索号。
下水这天，海湾边聚满了前来观看的渔民和官员。新宇亲自登上探索号，指挥试航。
起初，海船在湾内航行十分平稳。新宇命令驶向外海，测试其在风浪中的表现。
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