一路南下,水路弯弯。王宁搭乘的乌篷船在芦苇荡中穿行,两岸的荷花正值盛放期,粉色的花瓣映着碧绿的荷叶,清香阵阵。船夫是个老渔民,见王宁盯着荷花出神,便笑道:“先生是来收莲须的吧?可惜啊,这半月来,有个姓刘的老板带着人,把湖边的莲须都收得差不多了,还特意要那些花粉不全的,出价倒是比往年高些。”
王宁心中一动:“老丈,这个姓刘的老板,是不是身材粗壮,说话很蛮横?”
“正是!”老渔民一拍大腿,“那人身边还跟着几个打手,谁要是敢私留莲须,就砸了谁的渔船。我们这些渔民,只能眼睁睁看着他们把莲须运走,听说都送到青溪镇方向去了。”
王宁心中了然,这姓刘的正是刘二。看来孙玉国早有预谋,提前派人封锁了产区的莲须货源。
船行三日,终于抵达洞庭湖畔的莲湾村。村子依水而建,家家户户门前都晒着渔网,空气中弥漫着鱼腥味和荷花的清香。王宁刚上岸,就看到几个村民正围着一堆莲须发愁,为首的是个老者,须发皆白,穿着粗布短褂,手里拿着一把莲须,不住地叹气。
“老丈,请问这莲须是卖不出去吗?”王宁上前问道。
老者抬头打量他一番,见他衣着素雅,气质沉稳,又背着药囊,便叹道:“先生是药商吧?不瞒你说,这些都是被姓刘的挑剩下的,花粉少,品相差,没人愿意要。往年这时候,钱多多先生都会来收,可今年到现在都没见着人影。”
“钱多多?”王宁心中一喜,“老丈认识钱多多?他现在在哪里?”
“前几日还在村里呢,”老者指了指村东头,“他听说姓刘的垄断了莲须,想去找对方理论,结果被人打了一顿,现在应该在村头的破庙里养伤。”
王宁连忙谢过老者,快步走向村东头。破庙不大,蛛网遍布,钱多多正靠在墙角,脸上带着淤青,衣衫破旧,见到王宁进来,眼中闪过一丝惊讶:“王掌柜?你怎么来了?”
“我来收莲须,也来找你。”王宁扶起他,从药囊中取出伤药,“你怎么会被打成这样?”
钱多多苦笑一声:“别提了,我赶到这里时,莲须已经被刘二收得差不多了。我去找他商量,想匀点货,结果他不仅不同意,还说我多管闲事,让手下把我打了一顿,还把我带来的盘缠都抢走了。”他顿了顿,压低声音,“不过我倒是听到了一个秘密,刘二收这些莲须,是要和地黄粉混合在一起卖,说是能‘增强药效’,其实是想坑害百草堂!”
王宁心中一凛,钱多多的话印证了他的猜测。“孙玉国真是丧心病狂!”他咬牙道,“这些掺了地黄的莲须,不仅治不好病,还会加重患者的病情,甚至危及性命!”
“还有更可怕的,”钱多多咳嗽了几声,眼中带着惊惧,“我听刘二和手下说,镇江渡的怪病,根本不是天灾,是他们故意搞出来的!他们在村里的水井里下了一种药粉,让人出现肾精不固的症状,然后再垄断莲须,趁机抬价,还想败坏百草堂的名声!”
王宁浑身一震,难怪怪病会集中爆发,原来是孙玉国的阴谋!他深吸一口气,强迫自己冷静下来:“钱兄,你先安心养伤,我现在就去收集证据。”
他告别钱多多,回到莲湾村,找到刚才的老者,表明了自己的身份和来意。老者听说孙玉国如此阴狠,顿时怒不可遏:“这狗东西,竟然害了这么多百姓!先生放心,我们支持你!”
在老者的带领下,王宁走访了村里的渔民,大家纷纷拿出刘二收购莲须的凭证,还有人偷偷拍下了刘二将莲须与地黄粉混合晾晒的场景。众人你一言我一语,拼凑出了孙玉国的完整阴谋:先是在镇江渡投毒制造怪病,再垄断莲须货源,掺假后高价出售,同时让服用者出现不良反应,最终达到逼垮百草堂的目的。
就在王宁收集完证据,准备返程时,忽然听到村外传来一阵马蹄声。老者脸色一变:“不好,是刘二他们回来了!”
王宁心中一紧,连忙躲到村民家中。透过门缝,他看到刘二带着几个打手,正气势汹汹地走进村子,手里拿着棍棒,嘴里骂骂咧咧:“听说有人在背后嚼舌根?给我搜!找到那个多管闲事的,打断他的腿!”
村民们吓得大气不敢出,王宁握紧了手中的药囊,里面不仅有药材,还有一把防身的匕首。他知道,不能在这里被刘二发现,否则不仅自己会有危险,收集到的证据也会付诸东流。
危急关头,门外传来一阵清脆的女声:“刘老板,你们这是在找什么呀?”
王宁心中一动,这声音怎么这么像林婉儿?他悄悄从门缝看去,只见一个身着青衫的女子站在村口,身姿挺拔,面容清冷,正是暗中守护百草堂的林婉儿。她腰间佩着一把短剑,眼神锐利如刀,正冷冷地看着刘二。
刘二见到林婉儿,眼中闪过一丝忌惮,但很快又嚣张起来:“臭娘们,这里没你的事,赶紧滚开!”
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