一路南下，水路弯弯。王宁搭乘的乌篷船在芦苇荡中穿行，两岸的荷花正值盛放期，粉色的花瓣映着碧绿的荷叶，清香阵阵。船夫是个老渔民，见王宁盯着荷花出神，便笑道：“先生是来收莲须的吧？可惜啊，这半月来，有个姓刘的老板带着人，把湖边的莲须都收得差不多了，还特意要那些花粉不全的，出价倒是比往年高些。”
王宁心中一动：“老丈，这个姓刘的老板，是不是身材粗壮，说话很蛮横？”
“正是！”老渔民一拍大腿，“那人身边还跟着几个打手，谁要是敢私留莲须，就砸了谁的渔船。我们这些渔民，只能眼睁睁看着他们把莲须运走，听说都送到青溪镇方向去了。”
王宁心中了然，这姓刘的正是刘二。看来孙玉国早有预谋，提前派人封锁了产区的莲须货源。
船行三日，终于抵达洞庭湖畔的莲湾村。村子依水而建，家家户户门前都晒着渔网，空气中弥漫着鱼腥味和荷花的清香。王宁刚上岸，就看到几个村民正围着一堆莲须发愁，为首的是个老者，须发皆白，穿着粗布短褂，手里拿着一把莲须，不住地叹气。
“老丈，请问这莲须是卖不出去吗？”王宁上前问道。
老者抬头打量他一番，见他衣着素雅，气质沉稳，又背着药囊，便叹道：“先生是药商吧？不瞒你说，这些都是被姓刘的挑剩下的，花粉少，品相差，没人愿意要。往年这时候，钱多多先生都会来收，可今年到现在都没见着人影。”
“钱多多？”王宁心中一喜，“老丈认识钱多多？他现在在哪里？”
“前几日还在村里呢，”老者指了指村东头，“他听说姓刘的垄断了莲须，想去找对方理论，结果被人打了一顿，现在应该在村头的破庙里养伤。”
王宁连忙谢过老者，快步走向村东头。破庙不大，蛛网遍布，钱多多正靠在墙角，脸上带着淤青，衣衫破旧，见到王宁进来，眼中闪过一丝惊讶：“王掌柜？你怎么来了？”
“我来收莲须，也来找你。”王宁扶起他，从药囊中取出伤药，“你怎么会被打成这样？”
钱多多苦笑一声：“别提了，我赶到这里时，莲须已经被刘二收得差不多了。我去找他商量，想匀点货，结果他不仅不同意，还说我多管闲事，让手下把我打了一顿，还把我带来的盘缠都抢走了。”他顿了顿，压低声音，“不过我倒是听到了一个秘密，刘二收这些莲须，是要和地黄粉混合在一起卖，说是能‘增强药效’，其实是想坑害百草堂！”
王宁心中一凛，钱多多的话印证了他的猜测。“孙玉国真是丧心病狂！”他咬牙道，“这些掺了地黄的莲须，不仅治不好病，还会加重患者的病情，甚至危及性命！”
“还有更可怕的，”钱多多咳嗽了几声，眼中带着惊惧，“我听刘二和手下说，镇江渡的怪病，根本不是天灾，是他们故意搞出来的！他们在村里的水井里下了一种药粉，让人出现肾精不固的症状，然后再垄断莲须，趁机抬价，还想败坏百草堂的名声！”
王宁浑身一震，难怪怪病会集中爆发，原来是孙玉国的阴谋！他深吸一口气，强迫自己冷静下来：“钱兄，你先安心养伤，我现在就去收集证据。”
他告别钱多多，回到莲湾村，找到刚才的老者，表明了自己的身份和来意。老者听说孙玉国如此阴狠，顿时怒不可遏：“这狗东西，竟然害了这么多百姓！先生放心，我们支持你！”
在老者的带领下，王宁走访了村里的渔民，大家纷纷拿出刘二收购莲须的凭证，还有人偷偷拍下了刘二将莲须与地黄粉混合晾晒的场景。众人你一言我一语，拼凑出了孙玉国的完整阴谋：先是在镇江渡投毒制造怪病，再垄断莲须货源，掺假后高价出售，同时让服用者出现不良反应，最终达到逼垮百草堂的目的。
就在王宁收集完证据，准备返程时，忽然听到村外传来一阵马蹄声。老者脸色一变：“不好，是刘二他们回来了！”
王宁心中一紧，连忙躲到村民家中。透过门缝，他看到刘二带着几个打手，正气势汹汹地走进村子，手里拿着棍棒，嘴里骂骂咧咧：“听说有人在背后嚼舌根？给我搜！找到那个多管闲事的，打断他的腿！”
村民们吓得大气不敢出，王宁握紧了手中的药囊，里面不仅有药材，还有一把防身的匕首。他知道，不能在这里被刘二发现，否则不仅自己会有危险，收集到的证据也会付诸东流。
危急关头，门外传来一阵清脆的女声：“刘老板，你们这是在找什么呀？”
王宁心中一动，这声音怎么这么像林婉儿？他悄悄从门缝看去，只见一个身着青衫的女子站在村口，身姿挺拔，面容清冷，正是暗中守护百草堂的林婉儿。她腰间佩着一把短剑，眼神锐利如刀，正冷冷地看着刘二。
刘二见到林婉儿，眼中闪过一丝忌惮，但很快又嚣张起来：“臭娘们，这里没你的事，赶紧滚开！”
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