腊月初八,寒潮裹挟着碎雪席卷了青石镇。北风卷着冰粒抽打在百草堂的雕花木门上,发出呜呜的声响,门楣上悬挂的铜铃被吹得叮当乱响,却压不住堂内此起彼伏的咳嗽声。
王宁站在药柜前,指尖捻着一株干瘪的款冬花,眉头拧成了川字。他身着藏青色暗纹长衫,袖口磨得有些发白,指腹布满细密的老茧,那是常年分拣药材、切制药片留下的印记。鼻梁上架着一副牛角框眼镜,镜片后那双深邃的眼睛,正透过氤氲的药气,凝视着堂内拥挤的村民。
“王掌柜,您快看看我家娃儿!”一个穿着补丁棉袄的妇人抱着襁褓,急得声音发颤,“咳了三天三夜,脸都憋紫了,郑郎中的药喝了也不管用!”
王宁放下手中的药材,伸手搭在孩童腕上。脉象浮紧,再看孩童舌苔薄白,呼吸急促,喉间似有痰鸣。他又俯身听了听孩童的肺音,沉声道:“是寒邪犯肺,肺气郁闭所致。这几日降温,怕是不少人都染了这顽疾。”
话音刚落,又有几个村民围了上来,个个面色憔悴,捂着胸口不停咳嗽。“王掌柜,我爹也是这样,咳得整晚睡不着!”“我家老婆子连饭都咽不下去,一咳就喘!”
人群后,郑钦文捋着花白的胡须,面色有些难堪。他穿着一件灰色长袍,衣襟上沾着些许药粉,作为县城里有名的老郎中,此刻却束手无策。“王老弟,我用了杏仁、苏子、百部等止咳药,可这些人的症状愣是没缓解,莫非是……”
“郑兄别急,”王宁打断他,语气沉稳,“此症虽属寒咳,但寒邪郁结较深,寻常止咳药力道不足。当用温性润肺之品为主,首选便是款冬花。”他转身走向药柜,拉开最底层的抽屉,里面只剩下寥寥几包款冬花,“可惜,库房里的优质款冬花不多了。”
他拿起一包药材递给郑钦文,“你看,这批次的款冬花色泽暗沉,茸毛脱落大半,显然是炮制时火工过了头,药效已然折损。”
郑钦文接过药材细看,果然见那款冬花质地干枯,原本应有的白色茸毛所剩无几。“难怪药效不佳,可这寒冬腊月,哪里去寻优质款冬花?”
“青石山深处的山谷湿地,每年数九寒天,总有野生款冬花生于冰畔。”王宁话音刚落,后堂便传来一阵轻快的脚步声。
王雪掀帘而出,她梳着双丫髻,鬓边别着一朵晒干的野菊花,身上穿着浅绿色短衫,背着一个鼓鼓囊囊的粗布采药包,包上还挂着小锄头、药铲和辨识药材的图谱。“哥,我去采!”她眼神明亮,语气干脆,“你放心,‘冰中孕蕾、毛茸护体’,这特征我记牢了,绝对不会采错!”
王宁看着妹妹活力满满的样子,眼中闪过一丝暖意,随即又凝重起来:“山路艰险,还下着雪,你务必小心。”他从药柜里取出一个油纸包,里面是几块干姜和一小瓶烈酒,“干姜驱寒,烈酒应急,若遇到危险,立刻折返。”
“知道啦!”王雪接过油纸包塞进采药包,转身就要出门,却被王宁的妻子张娜叫住。张娜身着淡蓝色襦裙,发髻上插着一支素雅的银簪,手中端着一个保温的食盒,温婉的脸上满是关切:“雪儿,把这个带上,里面是热乎的馒头和肉汤,路上垫垫肚子。”她又从袖中取出一个绣着艾草纹样的香囊,“这个你挂在身上,能驱虫避蛇。”
王雪接过食盒和香囊,笑着道谢,转身踏入了漫天风雪中。雪花落在她的发间眉梢,很快便融成了水珠,她的身影在白茫茫的天地间渐行渐远,朝着青石山深处而去。
王宁站在门口目送妹妹离开,心中隐隐有些不安。他总觉得,这场突如其来的顽疾,或许并不简单。
果然,不到两个时辰,张娜急匆匆地从外面回来,脸色苍白:“夫君,不好了!刚才有个进山砍柴的村民说,看到孙玉国的手下刘二,鬼鬼祟祟地跟在雪儿后面进山了!”
王宁心头一沉。孙玉国是对头同德堂的掌柜,此人身材微胖,总是穿着一身绸缎长衫,脸上挂着虚伪的笑容,实则唯利是图,嫉妒百草堂的声誉已久。而刘二则是个身材高大、满脸横肉的壮汉,平日里仗着孙玉国的势力,行事狠辣,口碑极差。
“他们肯定是想阻挠雪儿采药!”郑钦文也皱起了眉头,“孙玉国这是想趁火打劫,让你百草堂在村民面前失信啊!”
王宁握紧了拳头,指节微微发白。他深知孙玉国的手段,如今百草堂急需款冬花,对方必然会趁机发难。“张娜,你守好药铺,照顾好村民。”他转身取下墙上挂着的药锄和佩剑——那是父亲留下的遗物,“我去山里看看雪儿。”
“夫君,你多加小心!”张娜眼中满是担忧,却也知道此刻不能阻拦。她从药柜里取出一包自制的伤药,塞进王宁手中,“若遇冲突,切莫硬拼。”
王宁点头,刚要出门,却见一个身着素白衣裙的女子悄然站在门口。女子身形窈窕,面容清丽,眉宇间带着一丝清冷,腰间佩剑,裙摆上绣着细密的忍冬花纹,正是暗中保护百草堂的护道者林婉儿。
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