在战国时期，天下纷争不断，诸侯国之间为了争夺土地、资源和霸权，纷纷展开激烈的争斗。当时的战国七雄——齐、楚、燕、韩、赵、魏、秦，为了各自国家的利益，无不处心积虑，发动一场又一场的侵略战争。于是，今天你打我，明天我杀你，整个天下动荡不安，百姓流离失所，战火连天，生灵涂炭。在这些诸侯国中，齐国和燕国土地相邻，两国之间经常因利害冲突而兵戎相见，拼斗得更是惨烈。
公元前284年，燕国大将乐毅率领大军出兵攻占了齐国的都城临淄（今山东淄博东北），并接连攻下了齐国七十余城。齐国的国土被燕军蚕食殆尽，最后只剩下莒城（今山东莒县）和即墨（今山东平度市东南）两座孤城。在这危急存亡之际，齐国的田单带着族人以铁皮护车轴逃至即墨。
田单是临淄人，战国时期田齐宗室的远房亲属，当时担任齐都临淄的市掾，也就是相当于如今的秘书一职。他的生卒年不详，但后来他到了赵国，担任将相，成为了一位杰出的政治家和军事家。田单并不是那种佩金印、穿紫袍，身负军国大任的达官贵人，他只是临淄城的一名基层官员。虽然他与齐国的王族同属田氏宗族，但关系相当疏远，平时也鲜有交集。
当乐毅的燕军攻破临淄城时，田单带着族人仓皇逃难到安平。然而，燕军的追击速度极快，很快又攻到了安平。为了尽快摆脱敌军的追击，田单凭借自己的聪明才智，教导族人把车轴多余的部分截短，并用铁皮把车轴包起来。经过改良的车子，不仅轻便，而且坚固耐用，大大提高了行进速度。最终，田单和族人顺利地到达了即墨。
在即墨城中，田单的思虑周密和多才多艺得到了众人的认可。当时即墨守城的大夫在战斗中不幸战死，城中群龙无首，形势危急。在这种情况下，田单被群众推举为将军，担任守城的指挥工作，肩负起了保卫即墨城的重任。
乐毅攻克临淄后，没有选择传统的屠城或掠夺政策，而是采取了布施德政、收取民心的策略。他首先申明军纪，严禁士兵掳掠百姓财物，以维护当地的正常秩序。同时，废除了齐国原有的残暴法令和苛捐杂税，减轻了齐国百姓的负担，赢得了当地民众的拥护和支持。在军事部署上，乐毅精心安排，将燕军分为五路，以彻底消灭齐军，占领齐国全境。左军负责攻取胶东、东莱（今山东半岛），直指齐国的东部沿海地区；右军沿济水南进，直取阿、鄄（今山东西南部），以接应魏军，形成战略协同；前军沿泰山向东进攻，夺取琅玡（今山东沂南至日照一带），控制齐国的东南部；后军沿北海（今山东临淄东北沿海一带）出击，攻占千乘（今山东高青东北），切断齐国北部的交通线；中军则占领临淄，镇守齐国的都城，作为战略核心。
在乐毅的指挥下，燕军仅用了6个月的时间，就攻取了齐国70余城，只剩下莒（今山东莒县）和即墨（今山东平度东南）两城尚未被攻克。然而，齐国的抵抗并未结束。公元前283年，齐臣王孙贾等人杀掉了齐国的傀儡统治者淖齿，立齐愍王之子法章为齐襄王。齐襄王在莒城坚守，并号召民众起来抵抗燕军，使得莒城成为齐国抗燕的重要据点。乐毅见状，又重新调整了军事部署，集中右军和前军攻打莒城，左军和后军攻打即墨。即墨的军民在守将战死之后，共同推举齐宗室田单为将，坚守城池，抵抗燕军。于是，莒城和即墨成为当时齐国抗燕的两个坚强堡垒。
燕军围攻莒和即墨长达一年之久，却始终未能攻克。乐毅意识到强攻难以奏效，于是改用攻心战术。他命令燕军撤至距离两城9里的地方设营筑垒，避免与城内守军正面交锋。同时，他还下令，凡是有城中居民出城的，燕军不得加以拘捕；对于有困难的百姓，燕军还会给予赈济，以此来争取齐国民众的支持。如此相持了3年之久，两城依然屹立不倒。
即墨是齐国较大的都邑，地处富庶的胶东地区，靠山近海，土地肥沃，财物丰富，有着坚固的城池和一定的人力用于防守。
田单被推举为将后，深知自己肩负着挽救危局的重任。他除了大力开展争取人心的工作外，还将自己所带领的族兵以及收容的残兵7000余人，及时加以整顿和扩充。田单亲自带头构筑城防工事，加固城墙，浚深壕池，增强城池的防御能力。他还把自己的族人、妻妾都编入军营，参加守城战斗，以身作则，激励士气。由于田单与将士同甘共苦，同仇敌忾，即墨的军民群情振奋，斗志昂扬，决心为了保卫自己的生命财产，奋起抵抗燕军的进攻。
田单深知，要击败乐毅绝不是一件容易的事。此时的燕国，除了拥有自己的国土之外，还占领了齐国的七十多座城池，势力范围庞大，国力雄厚。而齐军方面，只剩下莒城和即墨两个孤城，兵力薄弱，资源匮乏，双方的实力太过悬殊。如果贸然硬拼，失败者必然是自己。因此，田单决定采取以逸待劳、等待时机的策略。在时机尚未成熟之前，绝不能轻举妄动，否则只会功亏一篑。
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