王铁柱没有急着进山。
从赵家药铺回来那天下午，他先去了青石集东边的一片低矮窝棚区。那里住着些老散修，有的是伤了根基退下来的，有的是年纪大了进不了山的，平日里靠给新人指路、画地图、卖点情报过活。这些人修为不高，大多炼气一二层，但他们对妖兽山脉的了解，比那些炼气五六层的猎手还要深。
王铁柱在窝棚区转了一圈，最后在一间用破木板和油毡搭的棚子前停下来。棚子门口坐着一个老头，六十来岁，炼气一层的修为，左腿从膝盖以下没了，用一根木棍撑着。他正蹲在地上剔一块兽皮，刀很慢，但很稳，一刀一刀，把皮上的残肉刮得干干净净。
“老人家，”王铁柱蹲在他旁边，“打听个事。”
老头抬起头看了他一眼，又低下头继续剔皮。
“一枚灵石。”
王铁柱从怀里摸出一枚低阶灵石，放在老头身边的石头上。老头看了一眼灵石，放下刀，把灵石揣进怀里。
“问什么？”
“铁背狼。”
老头的手顿了一下。他又看了王铁柱一眼，这次看得更仔细——从左臂到右肩，从腰间那把短刀到脸上还没好全的伤疤。
“你要猎铁背狼？”
“嗯。”
“修为？”
“炼气三层。”
老头沉默了片刻，从怀里摸出一根烟杆，塞上烟丝，用火折子点着，抽了一口。烟雾从他嘴里吐出来，在空气中缓缓散开。
“铁背狼，炼气三层的妖兽。皮糙肉厚，普通的刀剑砍在背上，连印子都留不下。速度快，爆发强，一扑就是三四丈。牙齿和爪子都带毒，虽然不是剧毒，但被挠一下，伤口三天不愈合。”他顿了顿，“但也不是打不了。它的弱点在腹部——肚皮那块，毛少皮薄，一刀就能捅进去。还有，它听觉灵，但夜间视力差。月圆之夜最好别去，它能借着月光看清东西。要是没月亮，它就跟瞎子差不多。”
王铁柱把这些话一字一句记在心里。
“活动规律呢？”
“铁背狼是群居的，一群少则五六只，多则十几只。但偶尔也有落单的——被赶出狼群的老狼，或者出来觅食的年轻公狼。落单的一般在山脉外围东边，过了青石河，有一片石林。那里地形复杂，石头多，树少，适合铁背狼埋伏，也适合人设陷阱。”老头又抽了一口烟，“你要是真想去，别往深处走。过了石林再往东，就是狼群的地盘了。进去了就别想出来。”
“陷阱怎么设？”
老头看了他一眼，嘴角扯了一下。那不算笑，只是嘴角动了动。
“铁背狼嗅觉一般，但听觉灵敏。你设陷阱的时候，别弄出声响。挖坑要提前挖，用草盖好，坑底插几根削尖的木桩。绊索要用藤蔓，韧性强，不容易断。还有——”他从怀里摸出一个小瓷瓶，递给王铁柱，“这个，腥草汁。抹在身上，能盖住人味。但有个毛病，这东西的味道会吸引低阶妖兽，用的时候小心点。”
王铁柱接过瓷瓶，打开闻了闻。一股浓烈的腥臭味扑鼻而来，像死鱼烂虾泡了三天。他皱了皱眉，把瓶塞塞回去。
“多少钱？”
“五枚灵石。”
王铁柱沉默了片刻。他手里总共只有五枚灵石——吴老七借的那五枚。买完腥草汁，他就一分不剩了。但老头说得对，没有这东西，他进山就是送死。人味在妖兽山脉里，就像黑夜里的火把，隔几里地都能被闻到。
他把五枚灵石放在石头上。
老头收了灵石，又从怀里摸出一张叠得整整齐齐的纸，递给王铁柱。
“石林的地形图。画得糙，但能看。”
王铁柱展开纸。纸上用炭笔画着石林的轮廓——石头的位置、大小、形状，还有几条虚线标出来的路线。画得确实糙，有些地方线条都糊了，但能看懂。
“多谢。”
他站起身，要走。老头叫住他。
“小子，铁背狼不是好惹的。我见过十几个进山猎铁背狼的，活着回来的不到一半。你炼气三层，身上还有伤，左臂还不利索——”他看了一眼王铁柱的左臂，“你要是觉得自己命硬，就去。要是觉得自己命不够硬，趁早死了这条心。”
王铁柱没有回头。他把地图塞进怀里，走了。
接下来两天，他没有进山，而是在青石集周边转悠。
第一天，他去青石河边走了一趟。河不宽，只有两三丈，水很浅，最深处不到膝盖。河水是从山上流下来的，冰凉刺骨，带着一股矿石的腥味。河对岸就是妖兽山脉的外围——树木从阔叶林变成了针叶林，树冠密得遮住了天，树下是厚厚的腐叶和苔藓，空气里弥漫着一股潮湿的、腐朽的气息。
他蹲在河边，看着对岸那片黑暗的树林，看了很久。
第二天，他去了一趟石林。没有过河，只是在对岸的山坡上远远地看。石林比他想象的大，方圆至少几百丈，到处都是灰白色的岩石，高的有两三丈，矮的只到膝盖。岩石之间是狭窄的通道和缝隙，有些地方只能侧身挤过去。地上铺满了碎石和风化剥落的岩屑，踩上去沙沙作响，声音能传很远。
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