王铁柱走在最前面，短刀握在右手，左手拨开灌木和藤蔓。花婶跟在后面，手里拿着那根木棍，探路。赵六拄着木棍，一步一步地走。阿牛和石头抬着担架，走在最后面。担架的短剑支撑还撑得住，但每走一步就晃一下。
走了不到一个时辰，王铁柱听到了声音。不是风声，不是水声。是一种低沉的、从喉咙里发出的咕噜声。声音从前面传来，很近。
他停下来，举起右手。队伍停了。
剑齿豹从一丛灌木后面走出来。
它很大。身长近丈，比铁背狼还大一圈。浑身灰黄色的毛，背上有一条黑色的条纹。它的嘴很长，露出两颗弯曲的獠牙，牙尖是白色的，在晨光下泛着冷光。獠牙有半尺长，像两把匕首。它的眼睛是金色的，竖瞳，像两把刀，盯着王铁柱。
炼气三层。
王铁柱把手按在刀柄上，没有拔刀。他盯着剑齿豹的眼睛，没有动。剑齿豹也盯着他，没有动。一人一兽，隔着不到五丈，对视。
花婶等人退到了一块大岩石后面，蹲着，不敢出声。担架放在地上，孙七躺在上面，眼睛半睁半闭。
剑齿豹的前腿往前迈了一步。
王铁柱拔刀。他从岩石后面冲出来，朝剑齿豹跑去——不是直线跑，是斜着跑，朝剑齿豹的左侧跑。剑齿豹的左前腿受过旧伤？不，他没有时间判断。他只是本能地选择了左侧。他跑得很快，右腿在疼，但他咬着牙，没有停。
剑齿豹也动了。它的速度快得惊人，四腿蹬地，身体像一支箭，朝王铁柱扑来。王铁柱在它扑来的瞬间猛地停住，侧身一闪。剑齿豹的嘴擦着他的肩膀咬过，他没有被咬到，但它的左前爪划到了他的左小腿。
爪子很锋利。裤腿被撕开，皮肉被划开三道口子，鲜血涌出来。剧痛让他的左腿猛地一软，但他没有倒下。他用右腿撑住身体，短刀朝剑齿豹的左前腿刺去。
短刀刺进了剑齿豹的腿关节。剑齿豹发出一声嘶吼，身体歪了一下。它挣扎着转身，想用獠牙去刺王铁柱。王铁柱已经跳进了一条浅沟里。沟不深，只有几尺，但沟底是烂泥和碎石，剑齿豹的身体太大，挤不进来。它在沟边徘徊了几息，然后又嘶吼了一声，转身走了。左前腿拖着，每走一步就瘸一下。
王铁柱从沟里爬出来，靠在沟边，大口喘气。左小腿的伤口还在流血，裤腿被血浸透了。他撕下一截衣襟，胡乱包扎了一下。
花婶从岩石后面跑过来，蹲在他旁边。
“伤到骨头了吗？”
“没有。皮外伤。”
花婶从他手里接过布条，重新包扎，缠得更紧了一些。
阿牛和石头从岩石后面把担架抬出来，赵六拄着木棍走过来。孙七躺在担架上，还在发烧，脸通红。
“走吧。”王铁柱站起来，“不能停。”
又走了半天。
阿牛和石头在抬担架的时候，没注意到脚下的泥潭。那是一片被枯叶盖住的泥沼，表面看起来和周围的地面没什么两样，但踩上去就陷。阿牛的左脚踩进去了，陷到膝盖。他挣扎着想拔出来，但越挣扎陷得越深。石头放下担架，拉住阿牛的手，用力拉。拉不出来。王铁柱跑过来，用绳子系在阿牛的腰上，花婶和赵六在岸上拉，王铁柱在泥潭里推。三下，四下，五下——阿牛被拉了出来，浑身是泥，左腿冻得发紫。
担架在泥潭边倾斜了，孙七从担架上滑下来，半个身子泡在污水里。水不深，但很脏，黑灰色的，散发着恶臭。花婶把孙七从水里拖出来，用袖子擦他脸上的泥水。孙七咳嗽了几声，呛出了几口黑水，又开始发烧，脸烫得吓人。
王铁柱看了看四周。谷很深，看不到尽头。头顶的树冠遮住了天，光线越来越暗。他不知道还要走多久，但他知道，赵六的腿不能再拖了。
“花婶，骨续草在哪儿？”
花婶抬头看了看谷的方向，又看了看两侧的山峰。
“往深处走。走到最深处，有一片阴湿的岩壁。骨续草就长在那里。”
“还有多远？”
“至少半天。”
王铁柱没有说话了。他把阿牛从地上扶起来，让他和石头一起抬担架。然后他走到队伍最前面，握着短刀，继续往谷深处走。
傍晚的时候，花婶找到了那片岩壁。
岩壁在谷的最深处，是一面几乎垂直的石壁，从谷底一直延伸到看不到顶的地方。岩壁表面长满了青苔和蕨类植物，湿漉漉的，水珠顺着石壁往下流。岩壁的底部，有一小片空地，地上长着一些低矮的植物——浅绿色的叶子，边缘有细小的锯齿，根部粗壮，像一根根细小的骨头。
骨续草。
花婶蹲下来，指着那些植物，声音在发抖。“就是它。”
但骨续草的旁边，还有一个东西。
一窝蛇。赤练蛇，十几条，盘绕在骨续草周围的石缝里。它们的身体有手指粗，通体赤红色，头部是三角形的，眼睛是黑色的。它们是群居的，炼气二层，毒性不强，但咬一口会肿好几天。它们感觉到了有人靠近，头抬起来，吐着黑色的信子，嘶嘶作响。
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