卜凯惊道：“听着像是玉珠的声音，你俩快下船去看看！”
乔泰猛然醒悟，急忙回头跳下木梯，直奔后舱，马荣也跟着进了船舱。
两人推开后舱门，只见玉珠被人双手捆住，一个黑大汉正凶狠地用藤条抽打她。她哭得几乎晕厥，发出低微的呻吟。
乔泰大怒，冲进去一脚将黑大汉踢翻在地，抢过藤条就往他身上猛抽。黑大汉抱头在地上翻滚，连声求饶。
鸨母带着四五个大汉赶到后舱，见状大怒，喊道：“来人！把这两个无赖抓起来！”
马荣抄起一根烧火棍，厉声喝道：“谁敢上前动爷们一根汗毛，先打断他一排肋骨，再敲碎他的脑袋！”
众人见马荣和乔泰身材像铁塔一样魁梧，怒目圆睁，满脸凶相，个个吓得后退，哪里还敢上前？
卜凯分开众人，拱手道：“大家别伤了和气。这两位爷是衙门里的军官，你们哪是对手？还不赶紧行礼和解，留个情面，日后好相见。”
老鸨听说真是衙门军官，知道惹不起，连忙堆起干笑，上前向乔泰、马荣磕头拜谢，又亲手解开玉珠的绑绳，反过来叱骂从地上爬起来的黑大汉。
马荣大声说：“今日这事就不追究了，都散了吧，我们也要回衙门了。以后谁再敢欺负玉珠姑娘，被我抓到衙门里，绝不轻饶！”
玉珠擦干眼泪，眼中放出异样光彩，心中暗暗感激，脸上泛起红晕。她颤巍巍走到乔泰、马荣面前，深深道了万福，又自责道：“这事也怪我，惹得大家不和。两位爷有空时，还望常来船上坐坐，我再给你们赔礼了。”
乔泰扶着玉珠回到后舱她的房中，玉珠深情地看了乔泰一眼：“你们俩真的是衙门里的缉捕？”
乔泰笑道：“这还能有假？”随即从腰里取出一个盖着朱红官印的符信递给玉珠。
玉珠细看官印，似乎认得，急忙关紧舱门，从角落的箱笼里取出一个紫绫面的包袱，双手捧给乔泰：“这个包袱是王县令交给我保管的，他说日后离任时交给新来的县令。我也不清楚里面是什么，一直藏着。今日你们既是新任狄老爷手下的军官，就麻烦带回去交给老爷，我也算卸下了重担……谁能想到王老爷竟被人暗害了。”
乔泰大吃一惊，接过紫绫包袱，慌忙塞进袍袖。两人心照不宣，慢慢回到船头。
老鸨见了他们，又上前连连谢罪，笑着安慰了玉珠几句，便带着仆役将乔泰、马荣送回小船——卜凯则留在船上等他的朋友金昌。
第十二部 黄金案 第七章
乔泰、马荣回到县衙，见内衙书斋还亮着灯，便进去禀报。
狄公正和洪参军谈论王县令的案情，见他们进来，示意坐下后说道：“刚才我和洪亮检查了王立德遇害的房间，暂时还没弄清楚毒药是怎么下到茶壶里的。洪亮曾怀疑茶炉靠着一扇槛窗，会不会有人从窗外捅破窗纸，用麦秆把毒药吹进烧茶的紫铜锅里。但窗外有厚厚的窗板盖着，又正对着花园的假山石，根本没法打开。而且从积尘来看，这窗至少有半年到一年没开过了。现在只要查清投毒的踪迹，王县令被害案就能水落石出。你们俩今晚有什么见闻，快说来听听。”
马荣先把他们在河边看到四个轿夫谋害轿中人并抛尸河中的事，原原本本地禀述了一遍，只可惜当时雾太大，没抓住那伙歹徒，连他们的长相都没看清。
狄公惊道：“莫非又是一桩人命案！你们俩明天一早再去河边附近仔细打听，如果河里捞起尸体，就是确凿的人命案。洪亮，你仔细留意，要是有人来衙门报失踪，别轻易放过，带苦主去辨认。”
乔泰接着把他们在“陶朱居”遇见卜凯，以及上花船救玉珠的经过详细禀报，说罢从袍袖里拿出紫绫面包袱递给狄公：“玉珠姑娘说，这包袱是前任王县令特意嘱咐她收藏的，说是留给下任县令。她知道我和马荣的身份后，就托我们转交给老爷。”
狄公觉得奇怪，小心打开包袱，里面是个黑漆木盒，盒盖嵌珠镶玉，十分考究，奇怪的是中间还有两条金闪闪的细竹节。打开盒盖，里面竟是空的。
“盒里的东西被人偷了！乔泰，玉珠说过里面原本藏着什么吗？”狄公问。
“玉珠说她也不清楚。只知道她在县衙侍应宴席时认识了王县令，王县令很赏识她，百般抬举，还把这木盒交给她保管。听她的意思，王县令好像预知自己会有不测，为防意外，才预先托她藏好，留给后来的县令，这中间肯定有深意。现在盒里的东西被偷了，料想玉珠也不知情，因为她的箱笼没上锁，舱门也随时开着，谁都能进出，时间久了哪能藏稳妥。”
狄公捻着胡须，半晌没说话。
马荣道：“这木盒这么精巧，说不定前任王县令留了很多金银珠宝私赠玉珠，谁知玉珠粗心没打开看，反便宜了小偷。”
洪亮摇头：“看这木盒的大小深浅，里面收藏的应该是书信笔札或官衙文牍，未必是金银珠宝。”
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