乔泰暗自一惊：“卜先生，为什么这么说？”
卜凯笑道：“新任狄县令昨天到任，就派两位来市井转悠，暗中勘察，真是令人敬佩。如果你们真是无业的痞子、闲汉，能这么逍遥自在吗？”
乔泰一时语塞，心中诧异。
马荣抢着说：“卜先生只猜对了一半。我索性问一句，先生久居蓬莱，作为本地人物，前任县令王老爷，你可曾和他打过交道？”
卜凯一愣：“兄弟说的是王立德王县令吗？他不是早就死了吗？不然狄老爷怎么会接任。”
马荣说：“死自然是死了，但死得不明不白，里面还有些蹊跷……”
乔泰用眼色示意马荣，马荣立刻醒悟，连忙改口说：“卜先生何不先说说王老爷活着时的情况，比如，他对下属吏员苛刻吗？”
卜凯又笑了：“我对衙门里的事一向不太留意，以后见到和王老爷熟识的人，一定介绍给你们，你们自己去问详情。两位兄弟别见笑，我关心的只是诗酒和女子，离了诗酒女子，就觉得生活没有乐趣。任人骂我老来狂态，我也不生气。”
马荣拍手道：“卜先生真有趣！我们只是不会做诗，也不屑做，但对酒和女子也很感兴趣。”
卜凯小声说：“今夜就跟我去开开眼界如何？这勾当我可是轻车熟路了。”
马荣见乔泰也没有拒绝的意思——狄老爷不正是让他俩去各处茶楼、酒肆、妓馆、赌场转转吗——便一手拉起卜凯，催他带路。
三人出了“陶朱居”，卜凯撩起长袍，领着乔泰、马荣穿街走巷，来到一个小小的水码头。码头边停泊着一艘小船。
卜凯跳下小船，乔泰、马荣虽然有些怀疑，也只好跟着上了船。只见卜凯和艄公低声说了几句，小船便向江心荡漾而去。
乔泰小声问：“卜先生要带我们去哪里？”
卜凯咯咯笑了：“还没问你们两位大名呢。你们看见远处水面上挂着一串串灯彩的那条大船了吗？不瞒两位，那是一条花艇——纸醉金迷的地方，海上的温柔乡。”
马荣远远望去，果然看见一条大船披灯挂彩，十分华丽。
“卜先生，我名叫马荣，这位是乔泰哥，我们是结拜兄弟，最看重信义两字，如今在衙门里狄老爷手下当差。卜先生这么讲义气，以后就交个朋友，遇到什么急事，我们也能帮衬。”
卜凯点头微笑，心中对马荣的豪爽有些敬佩。
不久，小船靠到花船的尾舷，三人跳上花船，迎面走来一个珠光宝气的胖妇人，上前施礼道：“卜相公好，什么风把您吹来了，也不提前告诉我一声，让我也好准备准备，茶水都来不及备呢。”又见卜凯带了两位客人来，心中十分欢喜，连忙将他们引入里舱，吩咐侍女上茶食果品。
卜凯问：“金昌来过没有？”
老鸨答道：“他没来，不知又去哪里鬼混了。别管他了，今天我怎么能扫你们的兴。”说着一拍手，一个獐头鼠目的伙计领进来两位花枝招展的姑娘，她们涂脂抹粉，满头珠翠在灯彩下闪闪发亮。
老鸨惊讶地问：“玉珠呢？她为什么没来应酬？”
伙计答道：“就来了，还在换衣服呢，一边还哭哭啼啼的。”
正说着，又走进一个年轻姑娘，面目姣好，只是头发凌乱，面带泪痕，没有化妆。
老鸨怒斥道：“不识抬举的小蹄子！装什么样子，委屈你了？和谁生气呢？卜大相公这么给面子，哪次少了你的钱？还装模作样，不理人。”
那女子不说话，走到卜凯面前福了一礼，低头坐在一边不再作声。
卜凯笑了笑，说道：“玉珠小姐，今夜你侍候这位相公，他可是个年轻军官，远比我卜某人懂得怜香惜玉。”说着自己拉了一个姑娘走了。马荣也拉着另一个姑娘的手，谢过老鸨出了舱门。
乔泰愣了一下，搀着玉珠的手道了谢，也转入后舱各自喝酒去了。
乔泰进了后舱，见玉珠仍哭丧着脸，正想找话安慰她，老鸨一阵风似的跟了进来，又骂道：“你这没廉耻的东西，还装正经扮观音，天天好酒好肉供着你，越发养得你不知天高地厚了。”
乔泰劝道：“太太息怒，玉珠姑娘没什么错。再说，我倒是喜欢她这样。”
老鸨气呼呼地出去了，又回头说：“你再不打起精神笑脸迎客，小心我扒了你的皮。”
过了一会儿，伙计又进舱报道：“相公，月亮升到中天了，上船头去赏玩一会儿吧。”
乔泰问玉珠愿不愿意上船头赏月，玉珠说：“我身体不舒服，不去了，你自己去吧。”
乔泰也不勉强，便独自出了后舱，爬上木梯来到船面。只见卜凯、马荣及那两位小姐早已在船头了——中天一轮皓月，像玉盘一样挂在碧空中，清辉流淌，洒满万里。
乔泰抬头望着天上的明月，正沉浸其中时，忽然听到远处传来呜咽声，像是从水面飘来，断断续续，让人听了心生伤感。
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