暮色如同浓稠的墨汁，一点点浸染了整片天际，最后一丝残阳的余晖彻底沉入远山之后，无边无际的黑暗瞬间笼罩了广袤的青州大地。坐落于城郊旷野的青州大营，往日里响彻云霄的操练呐喊、兵器碰撞、将士呼喝之声，早已随着夜幕的降临彻底停歇，可这份本该归于平静的静谧，却丝毫没有让人感到安宁，反而弥漫着一股令人喘不过气的沉闷，像一块沉甸甸的湿棉布，死死捂住了整座军营的口鼻，连风掠过营寨的声响，都带着几分压抑的滞涩。
军营上空的空气浑浊不堪，早已被各种怪异的气息填满，混杂着将士们整日操练留下的浓重汗腥味，营房角落因连日阴雨滋生的淡淡霉味，还有为了驱邪避疫，全营上下不间断燃放艾草所产生的、刺鼻又浓重的烟熏气，三种味道交织在一起，在密闭的营区里不断发酵、萦绕，挥之不去，吸进鼻腔里，又涩又苦，让人胸口发闷，无端生出满心的烦躁与不安。
帅帐立于军营最中心的位置，巍峨又肃穆，帐外竖着高高的帅旗，夜色中风儿微弱，那面绣着“张”字的军旗也只是有气无力地耷拉着，毫无半分往日的飒爽英姿。张希安身着一身玄色常服，腰间未佩刀剑，少了几分平日里披甲上阵的凌厉，却多了几分难以掩饰的疲惫，他负手站在帅帐门前的青石板台阶上，身姿依旧挺拔如松，可微微蹙起的眉头，紧绷的下颌线，早已暴露了他内心的焦躁。
他抬眼望向远处的营区，只见各营营房之间，只有零星几点火把在黑暗中摇曳，昏黄的火光被无边夜色吞噬，只能照亮脚下方寸之地，火光晃动间，将值守哨兵的身影拉得忽长忽短，整个军营再也没有往日的生机与喧闹，只剩下死一般的沉寂，偶尔传来几声压抑的咳嗽声，在这寂静里显得格外刺耳。张希安望着这萧瑟死寂的景象，胸腔里的怒火与担忧交织在一起，一股无名火直直冲上顶门，太阳穴突突直跳，指尖也忍不住微微攥紧。
接连数日，这座镇守一方、纪律严明的青州大营，仿佛被无形的诅咒牢牢缠住，怪事一桩接着一桩，最让他揪心的是，军营里病倒的将士越来越多，起初只是三五人，他只当是寻常暑热中暑，或是入夏后多发的疟疾，并未太过放在心上，可不过短短三天时间，病倒的人数呈倍数增长，如今已有上百号军士卧床不起，事态早已失控。
那些病倒的将士，症状全都一模一样，先是浑身忽冷忽热，裹着厚厚的棉被依旧瑟瑟发抖，可转眼又浑身滚烫，额头热得烫手，紧接着便是面色萎黄，唇干舌燥，精神萎靡，整个人虚弱得连睁眼的力气都没有，汤药灌下去就吐，丝毫不见好转。张希安心里清楚，这病症来势汹汹，症状怪异又猛烈，绝非寻常的暑热或是疟疾那般简单，这背后定然藏着更大的隐患，只是他万万没有想到，事情会糟糕到如此地步。
“统领。”一道压低了声音的禀报，在身侧轻轻响起，打破了帐前的沉寂。亲兵站在台阶下，身姿恭敬，语气里却带着一丝难以察觉的慌乱，低着头不敢看张希安的脸色，轻声说道，“汤军医到了，正在帐外等候。”
张希安猛地转身，周身的气压瞬间低至冰点，原本隐忍的目光骤然变得锐利如刀，带着逼人的寒意，直直刮向帅帐门口的方向。那眼神里满是压抑不住的焦躁、质问与急切，仿佛要将人洞穿一般。
只见帐外，一个略显佝偻的身影跌跌撞撞地跑了进来，脚步虚浮，几次险些被帐前的门槛绊倒，来人正是军营里资历最深的军医汤原。汤原今年已是五十岁上下，在青州大营做了二十多年军医，平日里诊治伤病、应对疫患，向来沉稳从容，即便是往日战场上血流成河，他也能面不改色地救治伤员，是军营里众人最信赖的医者。可此刻，他全然没了往日的镇定，一张布满皱纹的脸惨白如纸，没有一丝血色，眼神慌乱，眼底布满了通红的血丝，显然是连日操劳又满心惊惧，早已心力交瘁，嘴唇干裂起皮，整个人看起来憔悴又惶恐。
他身上穿着一身洗得发白、边角都有些磨损的青色军袢衫，此刻后背早已被冷汗彻底浸透，湿漉漉的布料紧紧贴在他佝偻的脊背上，勾勒出凸起的脊椎骨轮廓，风一吹，便紧紧裹在身上，说不出的狼狈。他一路小跑着进来，呼吸急促，胸口剧烈起伏，不等张希安开口，双腿已经开始发软，满心都是恐惧与绝望。
“汤药都备好没有？！”张希安的声音如同惊雷，在空旷的帅帐内骤然炸开，带着压抑到极致的焦躁与怒意，每一个字都透着冰冷的压迫感。他此刻满心都是营中病倒的将士，满心都是这诡异的病症，只盼着汤药能起效，能稳住局势，声音里的急切几乎要溢出来。
汤原被这一声喝问吓得浑身一哆嗦，脚下一软，再也支撑不住，“扑通”一声重重跪倒在冰冷的地面上，膝盖撞击青石地面，发出沉闷的声响，他却浑然不觉疼痛，只是双手撑地，头深深埋着，身体控制不住地发抖，声音颤抖得不成样子，带着哭腔回禀：“回禀统领大人，自入夏以来，卑职谨遵往年防疫旧例，吩咐手下医卒全营燃放艾草驱秽，每日按时熬煮避疫汤药，分发给各营将士饮用，营中清洁消杀也从未间断，卑职一丝一毫都不敢懈怠啊！”
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