随着九皇子一声令下，这场席卷朝堂的风暴正式拉开帷幕。被押解的官员哀嚎声渐渐远去。
九皇子踏入御书房时，吕少曦正对着大皇子的画像出神。画像上的青年骑在马上，弓弦拉满，眉眼间尽是少年意气——那是十年前在北境时的大皇子。九皇子扫了眼画像，随手将的密函搁在案头：“您明知大皇子党羽已清，何必再让他上殿丢人现眼？”
吕少曦指尖摩挲着画像边缘，忽然轻笑一声：“你当朕在折辱他？朕是要让皇后看看，她捧在手心的儿子，究竟是个什么货色。”他转身看向九皇子，目光灼灼，“皇后这些年在后宫广结党羽，连御膳房都有她的人。若不让她彻底死心，你以为这朝堂能真的清静？”
九皇子皱眉：“可大皇子已掀不起风浪，就算放他出来——”
“他当然做不了皇帝，”吕少曦打断他，从袖中取出一卷明黄色的诏书，“但他能让皇后明白，朕的眼里从来没有这个儿子。”诏书展开，“废大皇子为庶人”的朱笔大字刺得九皇子眯起眼，“明日早朝，就宣读吧。”
九皇子猛地抬头，却见吕少曦眼底闪过一丝痛楚。他忽然想起，昨夜路过冷宫时，曾听见里面传来老太监的叹息：“陛下年轻时也很宠大皇子，虽然比不过八皇子、九皇子，但是还是御赐了铠甲都是金丝镶边......”
“好吧。”九皇子接过诏书，指腹触到吕少曦盖印时留下的指痕。殿外忽然传来乌鸦的啼叫，他望向窗外，见大皇子正被侍卫押着经过御花园，曾经华丽的锦袍沾满泥污，竟比画像上的少年矮了整整一头。
“去告诉皇后，”吕少曦转身看向旁边的公公，声音低沉，“即日起，她的凤驾不得出坤宁宫半步。至于大皇子......”他顿了顿，“让他去北境铁矿做苦力吧，那里需要人明白，天家的儿子犯了错，一样要受处罚。”
九皇子离去时，御书房的烛火突然熄灭。黑暗中，吕少曦独自对着画像喃喃：“你母亲非要把你推上绝路......可你可知，朕当年让你去北境，也只是想让你做个铁骨铮铮的将军？”画像上的少年依旧含笑，却再不会回答了。
第二日早朝，金銮殿内气压低沉如铅云。九皇子端坐在龙椅上，玄色蟒袍上的金线在晨光中泛着冷硬的光。老太监展开明黄圣旨时，殿外突然掠过一阵狂风，将檐角铜铃震得叮当作响，惊起满庭寒鸦。
“奉天承运，皇帝诏曰——”老太监的尖嗓刺破死寂，“大皇子结党营私、通敌叛国，着即废为庶人，剥去宗室冠带，发往北境铁矿充作苦力，终身不得回京！钦此！”
话音未落，殿后突然传来瓷器碎裂声。众人循声望去，只见皇后扶着宫婢，脸色惨白如纸，脚下散落着摔碎的玉盏。大皇子被押解着从偏殿进来，昔日束发金冠换成了粗布头巾，华贵锦袍已成灰扑扑的囚衣。他抬头望向龙椅上的九弟，眼底闪过怨毒与不甘，却在触及九皇子冷若冰霜的目光时，猛然低下了头。
“谢恩吧。”九皇子开口，声音平静得可怕。
大皇子浑身颤抖，良久才屈膝跪下，额头重重磕在金砖上。这一磕，磕碎了皇后二十年的心血，也磕散了朝堂最后一缕观望的心思。当他被拖出殿外时，腰间玉佩跌落尘埃——正是当年吕少曦亲赐的“忠勇”佩，如今却沾满了泥污。
皇后忽然发出撕心裂肺的哭嚎，踉跄着要冲上前，却被侍卫死死拦住。九皇子看着这一幕，指尖轻轻摩挲着龙椅扶手——那里还留着父皇昨夜盖印时的温度。他知道，这道圣旨不仅是废黜一个皇子，更是向所有暗中窥伺的势力宣告：天家无私情，触犯逆鳞者，虽亲必诛。
“退朝。”九皇子起身时，瞥见阶下群臣中有人偷偷抹汗。而去往北境的铁矿的苦力名单上，即将多一个曾经尊贵的名字。
朝堂风波渐息，一切重归正轨。早朝时，谏官们又敢捧着奏疏直言利弊，户部与工部为修河款争论得面红耳赤，倒叫九皇子想起幼时偷听到的父皇与老臣们议事的场景。他坐在龙椅上听着底下的争执，忽然觉得这烟火气十足的朝堂，比之数月前的死寂更让人安心。
御书房的案头永远堆着尺高的奏疏，九皇子却不再像初监国时那样眉头深锁。新都码头的漕运图摊开在桌角，水坝竣工的喜报用镇纸压着，新都往南百里的那些灾民建好水坝已经回归田地，他用朱笔添了句“每村设义学”。批到北境铁矿的密报时，他顿了顿，在“庶人吕亦明（大皇子）每日凿石三方”旁画了个圈，又注：“准其每月朔望日读《大尚律》一卷。”
吕少曦闭关前将传国玉玺暂交九皇子，玉匣打开时，龙纹在他掌心投下细碎的光。“朝堂交给你了。”吕少曦说这话时，鬓角也开始转黑了，虽然比数月前清减许多，但是脸上的皱纹少了，血气也提升了不少。九皇子接过玉玺，想起昨夜宫人私语，说陛下在御花园练剑时，竟能徒手劈开碗口粗的柏木。
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