琉球首里城的学宫门前，一张泛黄的布告前围满了人。布告上用汉文和琉球语写着同一件事：“琉球县将依大唐科举之制，举行乡贡考试，选拔吏员二十名。凡年满十六，通儒经、晓唐律者，不论山南、山北，皆可报考。”
“真的不分山南、山北？”一个穿着粗布短打的青年挤到前排，手指在“不问族别”四个字上反复摩挲。他叫阿海，是山南渔村的渔民之子，自幼跟着父亲出海打鱼，却总偷偷跑到学宫墙外听先生讲课，识得不少汉字。
“布告上写着呢，还有县令大印，能有假？”旁边一个戴头巾的老者捋着胡须道，“听说这是长安的规矩，‘学而优则仕’，只要有学问，就算是渔民家的孩子，也能当官。”
阿海的心跳得飞快。琉球向来有“山北为贵，山南为贱”的旧俗，山北部落世代垄断着与中原的贸易，连县衙的小吏都多是山北人。山南的渔民、农夫，哪怕识文断字，也只能一辈子面朝大海、背朝黄土。如今这布告，竟像一道光，照进了他从未敢想的日子。
这道“光”，源于李县令的一道政令。半年前，他赴长安述职，亲眼目睹了科举放榜时“寒门学子同登科”的盛况，回来后便上奏：“琉球虽小，亦当行大唐选贤之制。若能打破部落隔阂，以才取士，则民心归，社稷安。”
李承乾看后深以为然，批复道：“琉球乡贡，当以‘贤’为要，不问出身，不别族别，使海东学子知‘大唐取士，唯才是举’。”
为了筹备乡贡，李县令特意请阿麻福从登州回来主持。阿麻福参照大唐科举的规制，定下考试内容：一考《论语》《孝经》默背，二考唐律条文释义，三考“琉球治理策”策论。他还在学宫开设“乡贡预科班”，请长安来的博士讲课，山南、山北的学子都可免费听课。
阿海白天打鱼，晚上就揣着偷抄的《论语》去预科班听课。他来得晚，总坐在最后一排，借着油灯的微光奋笔疾书。有次被博士发现，不仅没赶他走，反而把自己的《论语注疏》借给了他：“好好学，大唐的官，不认你是山南还是山北，只认你肚子里的学问。”
消息传到山北，不少贵族子弟嗤之以鼻。“一个打鱼的还想当官？”山北首领的侄子阿勇把布告扯下来，扔在地上，“科举是咱们山北人的事，山南的贱民配不上！”
他的父亲，也就是山北的老首领，却一巴掌打在他脸上：“蠢货！没看见大唐的官都是山南、山北一起用？阿麻县丞是山南人，不也照样受敬重？再敢说这话，就别认我这个爹！”
老首领看得明白，大唐的规矩早已不是部落旧俗能比的。去年山南因水利修得好，粮食增产，县令赏了山南的里正（相当于村长）两匹绸缎，比山北的里正还多；今年军镇招兵，山南的青年因识得汉字，被选去当译语兵的比例更高——再抱着“部落偏见”不放，只会被时代甩在后面。
考试那天，首里城的学宫门前挤满了考生。山南的学子多穿着打补丁的衣裳，却个个眼神明亮；山北的学子虽衣着光鲜，却难掩紧张。阿海背着母亲连夜缝的布包，里面装着笔墨和干粮，走到门口时，正好与阿勇撞上。
“山南的，也敢来凑热闹？”阿勇斜着眼看他。
阿海没理他，径直走进考场。他知道，口舌之争没用，笔下的学问才是底气。
三场考试下来，阿海越考越顺。默背《论语》时，他因常年偷听课程，竟比不少山北学子背得还熟；释义唐律时，他结合渔民常遇到的“渔网被偷”“渔船相撞”等事，把“偷盗律”“过失杀伤律”讲得深入浅出；策论更是他的强项，写的《治水策》既说了山南的经验，也指出了山北的不足，最后写道：“琉球之水，不分山南、山北，同入大海；琉球之民，亦当不分部落，同为大唐子民。”
放榜那天，阿海挤在人群外，不敢上前。直到有人喊“山南阿海，中了第七名！”他才愣在原地，眼泪“唰”地流了下来——他不仅中了，名次还比阿勇高。
更让人震惊的是，这次乡贡录取的二十名吏员中，山南学子占了七名，其中阿海因策论写得好，被李县令亲自点为“县尉”，负责协助管理首里城的治安，官阶虽低，却在县衙有了一席之地。
授官那天，阿海穿着县令特批的绿色吏袍，站在大堂上接受任命。山南的百姓挤在衙门外，看着他们渔村出的第一个官，有人激动得敲起了渔鼓；山北的老首领也带着礼物来道贺，对阿海说：“好好干，别给琉球人丢脸。”
阿勇站在父亲身后，脸涨得通红。他这次只中了第十九名，被派去管仓库，见阿海从容地与县令讨论公务，心里又羞又悔——原来学问真的能让人挺直腰杆，与部落出身无关。
阿海上任后，做的第一件事就是调解山南、山北渔民的纠纷。两族渔民因争夺一片渔场，差点打起来。阿海没有偏袒任何一方，而是搬出唐律：“‘凡公共渔场，以先到者为先，若同时抵达，则按户数均分’，这是大唐的规矩，谁也不能破。”
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