南梁方面当然不能坐视不管。梁武帝萧衍派出两员大将——曹景宗和王僧炳，率领数万援军北上救援义阳。这个曹景宗在南朝是响当当的人物，骁勇善战，后来在钟离之战中给元英带来了灭顶之灾。不过那都是后话，此时的曹景宗，还不是元英的对手。
元英采取的战术是围城打援。他分兵一部继续围困义阳，自己则率领精锐迎击援军。在贤首山（今河南信阳西南）和白沙（今河南光山西南）等地，魏军与梁军展开了激烈的战斗。元英充分利用地形，巧妙设伏，把梁军援兵打得丢盔弃甲。
尤其是针对曹景宗，元英采取了针对性的战术部署。他判断曹景宗虽然勇猛，但性格急躁，容易冒进。于是故意示弱，引诱曹景宗深入，然后伏兵四起，给予沉重打击。曹景宗损兵折将，虽然奋力冲杀，但始终无法突破元英的防线，只能眼睁睁看着义阳城在围困中日渐窘迫。
与此同时，义阳城内的南梁守军也不好过。元英虽然分兵去打援了，但留守的魏军依然数量庞大，日夜不停地攻城。城内粮草日渐枯竭，士气低落。守将蔡灵恩站在城楼上往外一看，漫山遍野都是魏军的旗帜，心里估计已经把梁武帝的祖宗十八代问候了好几遍——说好的援军呢？曹景宗你在哪里？
这场围城战从景明四年一直打到正始元年（504年），持续了大半年。最终，义阳城内的南梁守军再也撑不下去了，蔡灵恩被迫开城投降。元英一举俘虏了南梁冠军将军蔡灵恩等十余名高级将领，缴获大量物资。
义阳大捷，意义非凡。它不仅拔掉了南朝楔在淮北的一颗硬钉子，让北魏的南部防线向南推进了一大截，更为重要的是，它彻底洗刷了元英荆州之败的耻辱。五年前那个被免官的白丁，如今率领大军攻陷敌国重镇，俘获敌军大将，何等扬眉吐气！
消息传到洛阳，宣武帝激动得差点从龙椅上跳起来。封赏诏书火速下达：元英进爵中山郡王，食邑一千户。
注意这个“中山郡王”，和之前那个“广武伯”完全不是一个量级。王爷，那是最顶级的爵位，仅次于皇帝和皇子。食邑一千户，意味着有一千户人家每年要向他交税。这简直是走上了人生巅峰。从被贬平民到裂土封王，元英用一场酣畅淋漓的大胜，完美演绎了什么叫“王者归来”。
此时的元英，志得意满，声望达到了军事生涯的最高峰。满朝文武对他交口称赞，宣武帝对他信任有加。然而，谁能想到，命运之神正在暗处坏笑——你以为这就是终点了？不，这只是过山车爬到最高点的那个瞬间，接下来，才是最刺激的俯冲。
第五幕：钟离噩梦——人生最惨痛的滑铁卢
古人有一句话叫“盛极必衰”，用在元英身上，简直像是量身定做的剧本。
义阳大捷之后，北魏和南梁之间的战事并没有停歇。正始三年（506年），梁武帝萧衍不甘心失去义阳，派遣他的弟弟、临川王萧宏，率领一支规模空前的北伐大军，浩浩荡荡向北进发。萧衍对这次北伐寄予厚望，恨不得一口气收复所有失地。
然而，理想很丰满，现实很骨感。这个萧宏，虽然贵为王爷，但论军事才能，跟他哥哥萧衍差了十万八千里。更要命的是，这位仁兄胆子小得出奇，属于那种看见自己影子都会吓一跳的类型。
元英奉命率军抵御。面对萧宏的大军，他一点都不慌，先是派出小股部队不断骚扰，试探梁军的虚实。几次接触下来，元英就摸透了这位梁朝王爷的底细——外强中干，色厉内荏。
元英于是放开手脚，先在阴陵（今安徽定远西北）击败梁军一部，随后又在梁城（今安徽淮南田家庵附近）取得大捷。魏军士气大振，乘胜追击，直逼萧宏的主力大营。
接下来的剧情发展，简直荒诞到离谱。萧宏听说前线连吃败仗，已经是魂不附体。偏偏那几天又赶上狂风暴雨，闪电雷鸣，这位临川王吓得躲在帐篷里瑟瑟发抖。在他极度恐惧的想象中，外面的每一声雷都是魏军的战鼓，每一道闪电都是魏军的刀光。
最后，萧宏做出了一个让所有人都目瞪口呆的决定——跑！在一个暴雨倾盆的夜晚，他带着几个亲信，偷偷溜出大营，策马狂奔，一口气跑回了南朝。
第二天早上，梁军士兵醒来，发现主帅不见了！这下可好，几十万大军群龙无首，瞬间炸了锅。士兵们四散奔逃，互相踩踏，死伤无数。元英几乎没费什么力气，就收获了一场天大的胜利，缴获的粮草物资堆积如山，简直像是萧宏专门给他送来的大礼包。
这场荒唐的胜利，让元英和整个北魏决策层都产生了一种致命的错觉：南梁不过如此，北伐一统天下，指日可待！
在这种盲目乐观的情绪支配下，宣武帝和元英君臣一合计，决定趁热打铁，继续南进，一举拿下南梁在淮河防线上的另一座重镇——钟离。
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