元颢在陈庆之的护送下进入洛阳，登基称帝。孝庄帝元子攸吓得连夜北逃，渡过黄河跑到尔朱荣的地盘上避难去了。尔朱荣辛辛苦苦搭起来的小朝廷，居然就这么被人端了。
但尔朱荣不慌不忙，他调集主力回师反攻。他的策略非常清晰：陈庆之带的兵确实能打，但他毕竟是孤军深入，后方补给线漫长而脆弱，而且元颢本人的部队战斗力远不如白袍军。尔朱荣先集中优势兵力吃掉元颢的部队，孤立陈庆之。元颢的部队果然不堪一击，一触即溃，元颢本人在乱军中被杀。
接下来就是和陈庆之的正面对决。尔朱荣选择了嵩山一带的有利地形，利用骑兵的机动优势不断骚扰、切割陈庆之的部队。陈庆之所部大多是南方人，擅长水战和山地战，但在北方平原上与精锐骑兵周旋，本身就吃亏。更要命的是，天降暴雨，黄河和嵩山一带的山洪暴发，河水暴涨，白袍军的退路被洪水截断，粮草补给彻底断绝。
在这种绝境下，陈庆之仍然组织部队奋力抵抗，但终究敌不过天时地利尽失。白袍军几乎全军覆没，七千精锐所剩无几。陈庆之本人剃了头发、换上僧袍，扮成和尚，混在逃难的人群中，历经千难万险才勉强逃回南梁。据说他回到建康（今南京）时，整个人瘦得脱了相，同僚们几乎认不出他来。
尔朱荣收复洛阳，孝庄帝重新回到皇宫，一切似乎又恢复了原样。但这一仗对尔朱荣来说意义非凡——他击败的是当时公认的“不败战神”陈庆之。虽然有人说他靠的是主场优势和天灾帮忙，但战争从来没有公平可言，能赢就是本事。
场景三：平定关陇——派出去的人比亲征还狠
关陇地区（今陕西关中及甘肃一带）的起义也不消停。万俟丑奴（这名字读作“莫其丑奴”，是鲜卑语的音译）本是高平镇的军士，六镇起义后趁机起兵，在关陇地区称王称帝，声势日盛，一度建元称制，摆出了一副要和北魏分庭抗礼的架势。
尔朱荣这回没有亲自出马，而是派了他的侄子尔朱天光和得力干将贺拔岳带兵西征。尔朱天光这个人打仗也相当厉害，继承了尔朱家族的军事基因；贺拔岳更是北魏名将，后来横贯北朝和隋唐时期关陇集团的第一代首领，能征善战。这支部队一路西进，势如破竹，在平凉一带与万俟丑奴的主力决战，大获全胜，生擒万俟丑奴，押送洛阳处斩。关陇地区的叛乱由此平定。
至此，尔朱荣在名义上重新统一了四分五裂的北魏。如果只看军事成就，他简直就是一个乱世中的“统一者”——六镇起义以来狼烟四起的北方大地，在他手里暂时恢复了秩序，各路反王被他一个接一个地收拾干净。他的个人威望和权力达到了顶点，整个北方大地，似乎没有谁再敢对他龇牙。
但遗憾的是，军事上的辉煌胜利掩盖不了他政治上的致命缺陷。正如老话说的，打天下容易坐天下难，尔朱荣是“打”的绝世高手，但在“坐”这件事上，他是个彻头彻尾的门外汉。
第五幕：翁婿相杀的罗生门——那一刀，刺穿了什么？
尔朱荣的统治方式，可以用四个字概括：杀戮立威。他信奉的哲学极其简单粗暴——谁不服就杀谁，杀到所有人都不敢不服为止。这套逻辑在军队里也许行得通，在战场上对付敌人绝对没毛病，但用来治理一个幅员辽阔、情况复杂的帝国，那就是在给自己挖坟。治理国家需要的是制度、是人心、是让各方势力都能接受的一套规则，而不是一把永远悬在头顶的刀。
朝廷里的官员们每天上朝都像去上刑场，上朝之前先跟家人道别，不知道今天还能不能活着回家。《魏书》记载，尔朱荣对朝臣“动辄呵责，时有诛戮”，就是说骂人骂得很难听，而且动不动就杀人。大臣们在朝堂上战战兢兢，话都不敢大声说，生怕哪句话说错了惹来杀身之祸。他自己派去洛阳监视皇帝的那些亲信，也被他动辄打骂责罚，搞得这帮人两面不是人——在皇帝面前要耍威风，回到尔朱荣面前又装孙子，心理压力不是一般的大。
更要命的是，他对皇帝元子攸也毫无尊重可言。元子攸虽然是尔朱荣一手扶上位的，但他不是一个没脑子的提线木偶。他是一个受过良好教育的年轻人，有一定的政治抱负，更有正常人的自尊心。尔朱荣把他当摆设也就罢了，他女儿（尔朱皇后）仗着老爹的势力，在宫里也飞扬跋扈到了极点。史载尔朱皇后曾对孝庄帝说：“我父亲让你当皇帝，是看得起你。没有我父亲，你算什么东西！”这话说出口，换做任何一个有血性的男人，心里那把火不烧起来才怪。
朝中一些对尔朱荣恨之入骨的大臣——比如城阳王元徽、侍中李彧等人——看准了皇帝的心思，开始暗中鼓动元子攸除掉尔朱荣。他们的理由也很充分：尔朱荣不死，皇帝永远是傀儡，朝廷永远是他的掌中玩物。与其窝窝囊囊活一辈子，不如拼死一搏，成则夺回皇权，败也无非一死，反正现在这样活着也没什么意思。
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