元子攸内心挣扎了很久。他当然害怕，尔朱荣是什么人？天下无敌的统帅，手握重兵的战神，杀过的人比自己见过的还多。但皇帝当到这个份上，尊严被踩进泥里，妻子当着面羞辱自己，朝臣们用期待的眼神望着自己——孝庄帝终于下定了决心：赌一把。
机会在永安三年（530年）九月出现了。尔朱荣听说女儿即将分娩——这是他的第一个外孙（也有说法是外孙女，史载为“产”，未明确男女）——于是带着少量护卫，兴致勃勃地从晋阳赶到了洛阳。对于尔朱荣来说，这是一个私人的、温馨的时刻：他要当外公了，要去看看女儿和即将出生的孩子。
元子攸知道，机会只有一次，错过就不再。尔朱荣到了洛阳之后，元子攸表现得异常热情，天天设宴款待，一口一个“岳父大人”，态度谦卑到了极点。他的演技之精湛，放在今天拿个影帝绰绰有余。尔朱荣完全放松了警惕——说实话，以他的性格，他可能从来就没警惕过这个女婿。在他看来，元子攸就是个软弱无能的书生，借他十个胆子也不敢造次。
九月二十五日，元子攸在明光殿设下伏兵，派心腹近臣去请尔朱荣，说是皇后那边有紧急情况，请太原王速速进宫商议。尔朱荣毫无防备地来了，和他一起来的还有太宰元天穆——元天穆是尔朱荣最亲密的盟友和副手，两人一起来的，说明他们对此行完全没有任何戒心。
两人进殿坐下，还没说几句话，伏兵四起。元子攸亲自拔刀，一刀砍向尔朱荣。关于这一刀的具体情形，史料记载略有不同。有说法是元子攸紧张得手发抖，第一刀没砍中要害，尔朱荣大惊扑向元子攸，被侍卫们乱刀砍死。也有说法是元子攸一刀毙命，干净利落。无论哪种说法，结果都是一样的：横行天下、杀人如麻的枭雄尔朱荣，死在了自己女婿的刀下，年仅三十八岁。元天穆也一同被杀。这一幕，充满了古典悲剧的戏剧性。枭雄死于至亲之手，暴君倒在血亲刀下，历史的剧本有时候比小说还要精彩。
消息传出，整个洛阳城沸腾了。官员们奔走相告，喜极而泣，有人甚至当场激动得晕了过去。被恐惧压抑了太久的人们，终于长长地舒了一口气，仿佛一块压在胸口两年多的大石头被搬走了。元子攸也以为自己终于夺回了皇帝的尊严，可以大展宏图、中兴魏室了。
然而，所有人都高兴得太早了。他们忘了一件事：尔朱荣虽然死了，但他的家族势力还在，他的军阀集团还在，他那些如狼似虎的侄子们还在。
第六幕：死后余波——一个帝国的丧钟为他而鸣
尔朱荣被杀的消息传到晋阳，整个尔朱氏集团炸了锅。他的侄子尔朱兆、堂弟尔朱世隆等人怒不可遏，立刻起兵复仇。尔朱兆是尔朱荣生前最器重的侄子之一，担任汾州刺史，手握重兵。他召集尔朱氏各路兵马，浩浩荡荡杀向洛阳。
接下来的故事，是一场惨烈的报复，也是北魏末年最血腥的篇章之一。尔朱兆攻破洛阳——孝庄帝组织的防御在尔朱家族的骑兵面前形同虚设——抓住了元子攸。他没有立刻杀元子攸，而是把他囚禁起来，百般凌辱，最后押往晋阳。在晋阳的一座佛寺里，尔朱兆下令把元子攸勒死了。这位年轻皇帝，在刺杀尔朱荣仅仅三个月后，就为他的勇敢付出了生命的代价，年仅二十四岁。
孝庄帝的悲剧令人叹息。他不是没有血性，不是没有勇气，他敢于在老虎嘴里拔牙，这已经比大多数傀儡皇帝强太多了。但在那个乱世，血性和勇气远远不够。他的对手不是尔朱荣一个人，而是一个庞大的、盘根错节的军事集团。杀死一个枭雄容易，瓦解一个体系难如登天。
尔朱氏集团在复仇之后，很快陷入了内斗。尔朱兆、尔朱世隆、尔朱天光、尔朱仲远这些尔朱家的子侄们，谁也不服谁，互相攻伐。尔朱荣在世的时候，用他的铁腕和个人威望把这些骄兵悍将捏合在一起；他死后，这个缺乏制度基础的军事联盟立刻分崩离析。尔朱兆占据了晋阳，尔朱世隆控制了洛阳，尔朱天光坐镇关陇，尔朱仲远割据一方——表面上是尔朱家族的天下，实际上已经是一盘散沙。
更致命的是，尔朱荣当年招揽的那些能打的部将们，也开始蠢蠢欲动。其中最有本事、也最危险的一个，叫高欢。
高欢本是怀朔镇的小军官，六镇起义后辗转投到尔朱荣麾下。尔朱荣很赏识他的才能，对他委以重任。尔朱荣死后，高欢先是归顺尔朱兆，表面上毕恭毕敬，暗地里却在培植自己的势力。他以安抚六镇流民为名，从尔朱兆手里骗取了大量六镇兵民的控制权。这些六镇兵民虽然是被征服的流民，但他们骨子里还是当年六镇精锐的后裔，战斗力不容小觑。
高欢带着这支部队脱离了尔朱氏，自立门户。他打起“讨伐叛逆”的旗号，反过来向尔朱氏集团宣战。经过一系列征战，高欢最终消灭了尔朱氏集团，尔朱兆兵败自杀，尔朱世隆等人在洛阳被杀，曾经烜赫一时的尔朱家族几乎被连根拔起。高欢掌握了北魏东部的大权，拥立了一个新的傀儡皇帝，定都邺城，史称东魏。
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