与此同时，尔朱荣当年派往关中的贺拔岳等将领也在西部崛起。贺拔岳后来被刺杀，他的部将宇文泰接管了这支力量。宇文泰是一个政治手腕和军事才能都不输给高欢的厉害人物，他控制了关中地区，也拥立了一个北魏皇室当傀儡皇帝，定都长安，史称西魏。
北魏王朝就这样被一分为二。从尔朱荣被杀，到北魏正式分裂为东魏和西魏，中间只隔了短短四年。如果没有尔朱荣，北魏会不会灭亡？历史不容假设，也许会，也许不会。但有一点可以确定：尔朱荣和他发动的河阴之变，极大地加速了北魏的灭亡进程，为军阀混战和帝国分裂打开了大门。他摧毁了北魏的中央统治核心，使得朝廷再也无法建立起有效的政治权威。从这个意义上说，尔朱荣确实是北魏王朝当之无愧的“掘墓人”。
第七幕：历史的另类标本——我们该如何评价尔朱荣？
给尔朱荣这个人盖棺定论，是一件极其困难的事，因为他身上集中了太多矛盾的元素。
从纯军事角度看，他确实是一个天才，而且是天才中的天才。七千破二十多万、回师击败陈庆之、平定关陇，这些战绩放在任何一个时代都足以让名将们肃然起敬。在那个烽烟四起、群雄逐鹿的乱世，他是最耀眼的将星之一，其战术指挥能力和战略眼光都是顶级水准。就连他的死对头们，在军事上也对他服气。高欢后来当了东魏的实际统治者，有人问他当今世上谁的军事才能最强，他沉吟片刻说：要论打仗，我还是不如先主公（指尔朱荣）。
但如果从政治角度看，尔朱荣简直就是一个灾难，一个行走的政治车祸现场。他笃信武力，以为刀剑能解决一切问题，把屠杀当作治理手段，把恐惧当作统治基础。他从来不懂得什么叫收买人心，什么叫建立共识，什么叫化敌为友。他的悲剧在于：他是旧秩序的毁灭者，却没有能力建立新秩序。他就像一个技艺高超的拆迁队队长，三下五除二把一座年久失修的大厦推倒了，然后呢？然后就没有然后了。他站在废墟上挠挠头，完全不知道下一步该干什么。而他的部下和对手们——高欢、宇文泰们——则在这片废墟上各自搬了些砖，去盖自己的新房子了。
后世史学家评价尔朱荣，常常引用这样一句话：“功高孟德，祸比董卓。”意思是他的战功可以比肩曹操，但他造成的祸害却堪比董卓。这个评价可以说相当精准，而且意味深长。他有曹操的军事才能，却全无曹操的政治智慧和长远规划。曹操也杀人，而且杀得不少，但曹操知道什么时候该杀人、什么时候该收买人心，曹操懂得“挟天子以令诸侯”的精髓在于既要“挟”也要“令”——既要控制天子，又要利用天子的名号来号令天下、招揽人才。而尔朱荣呢？他把天子变成了女婿，然后对这个女婿颐指气使、百般羞辱，最终引来了那致命的一刀。
河阴之变更是他一生中最大的污点，也是中国历史上的一个标志性暴行。一次屠杀两千多名统治精英，在任何文明、任何时代都是令人发指的罪行。这不仅是不把人命当回事的问题，更是彻底摧毁了政治游戏规则的问题。政治斗争本应有其底线，哪怕是在你死我活的乱世，也应该有一条不成文的红线。而尔朱荣把这条红线踩在脚下，让所有人都陷入了“要么杀人、要么被杀”的丛林状态。这种暴虐的政治文化一旦形成，后来的高欢、宇文泰等人，无一不是沿着这条暴力之路走下去的——整个北朝后期的政治生态，都因为河阴之变而变得更加残酷和血腥。
尔朱荣身上还有一个常常被忽略的特点：他的崛起方式本身就是一个时代的产物。他不是传统意义上的文官出身，也不是根正苗红的皇族宗室，他是一个来自边疆部落的“外来者”。他的权力基础不是朝廷的任命，不是士族的支持，而是他手里的契胡骑兵和他在战场上打出来的威望。他是北魏末年“部落军事力量重新崛起”的典型代表——当中央政权衰落、文明秩序崩塌时，那些原本被边缘化的边疆武装力量就会像野火一样蔓延开来，吞噬整个帝国。从这个角度看，尔朱荣既是乱世的制造者，也是乱世的产物。
第八幕：现代启示录
第一课：暴力解决不了复杂问题
尔朱荣一生信奉武力，也确实用武力解决了很多眼前的麻烦。但最终，他用武力制造的问题比解决的问题还要多。他杀了胡太后，天下拍手叫好；他杀了河阴两千人，从此再也无人真心拥护他。这让我们看到，越是复杂的社会问题、治理问题，越不能依赖简单的暴力方案。一个人可以靠着拳头打下一片江山，但绝不可能靠拳头治理好这片江山。治理需要制度，需要共识，需要各方的妥协与协作。尔朱荣到死都没明白这个道理，或者说他根本没打算去明白。他把所有的反对者都杀了，结果他死后，所有的“顺从者”立刻变成了反对者。
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