南疆腹地，湿热的空气裹挟着草木腐败与奇花异香，终年弥漫在蜿蜒的山道与错落的竹楼之间。韩云霄、林婉儿与白年归三人隐在街角阴影里，身上簇新的靛蓝蜡染布衣还带着草木染的清苦气息——这是他们前日在市集上寻来的行头，虽勉强融入了当地装束，眉宇间的江湖气却如墨染宣纸上的留白，终究难掩。
“都第五日了！”白年归忍不住踢了踢脚边一块生满青苔的卵石，石子弹开时惊飞了几只色彩斑斓的毒蝶，“从城西药铺问到城东码头，连赫连音儿的名字都没听当地人多提一句，莫不是她根本没进这镇子？”他说话时，腰间悬挂的牛皮药囊随动作晃了晃，里面装着的几味中原药材在南疆湿热的气候里已有些返潮。
林婉儿抬手理了理鬓边一朵刚摘的素色野花，那是南疆女子常用的装饰。她望着远处云雾缭绕的山峦，眸光沉静：“城中巷道我们已摸了个遍，茶馆酒肆的说书人连十年前的旧闻都翻出来了，却独独没有赫连音儿的踪迹。”她顿了顿，指尖轻轻划过袖间暗藏的软剑剑穗，“若她真是避世而来，定不会在人多眼杂的城镇落脚。既然她与昊宸有牵连，定然在这昊宸所在的万蛊窟内。”
韩云霄闻言，下意识按了按腰间的剑柄。剑身隔着衣料传来微凉的触感，一如他此刻沉敛的神色：“确实如此，不如……”他没说下去，但另外两人都明白——那指向了南疆最神秘的所在，万蛊窟。
“万蛊窟在镇外三十里的黑瘴林深处，”林婉儿接过话头，声音压得更低，“我前日在药铺听老药师说，近来林子里瘴气比往年重了许多，寻常猎户都不敢靠近。”她从袖中取出一张粗麻纸绘制的简易地图，上面用炭笔圈出了一片浓墨般的区域，“但赫连音儿与昊宸暗中勾结，说明他们必有联系。与其在城中瞎撞，不如去那附近碰碰运气。”
白年归挠了挠头，脸上露出几分犹豫：“可那地方听着就邪门，万一……”
“不入虎穴，焉得虎子。”韩云霄打断他，目光锐利如鹰，“我们从中原追到南疆，为的就是阻止赫连音儿用蛊术祸乱江湖。若在此功亏一篑，如何向那些因‘蚀骨蛊’受害的武林同道交代？”他说罢，转身望向镇口通往黑瘴林的岔路，暮色已开始为土路染上一层苍茫的灰。
三人在客栈匆匆喝了碗驱瘴的草药汤，又将随身兵器仔细检查了一遍——韩云霄的罂粟剑在烛火下泛着冷光，林婉儿的红鞭被她巧妙地缠在腰间。当他们再次踏入暮色时，天边最后一道晚霞正被密林吞噬，远处万蛊窟方向，隐隐有不知名的虫鸣此起彼伏，像是某种诡秘的号角。
黑瘴林的入口比想象中更不起眼，不过是两株合抱粗的古榕之间一道被藤蔓掩盖的窄径。潮湿的空气里混杂着腐烂树叶与某种奇异香料的味道，越往里走，光线越暗，头顶的树冠密得几乎不透光，只有零星光斑如鬼火般跳跃。
“小心脚下，苔藓滑。”韩云霄低声提醒，同时拔剑削开面前一丛带刺的藤蔓。剑风过处，藤蔓断口渗出暗红汁液，散发出刺鼻的腥气。
林婉儿忽然抬手止住脚步，侧耳细听：“前面有动静。”
三人立刻屏息凝神，隐入旁边一丛茂密的灌木后。只见前方几十步外的空地上，走出四个身着深色劲装的汉子，他们腰间都挂着刻有虫形图案的铜牌，步履间带着 训练有素的警惕。
“听说了吗？少宗主前几日在中原回来便被长老们去宗庙受罚和禁足了。”说话的是个身材瘦小的汉子，声音尖细，像被掐住了脖子的公鸭。
旁边一个虎背熊腰的粗汉接口道，声音瓮声瓮气：“何止呢！我还听说，族里这几日正广发告示，要招有医术天赋的人，说是……要重振蛊医一脉。”他说话时，袖口滑落，露出小臂上一个青色的蛊虫刺青，纹路扭曲，像是活物在皮肤下蠕动。
“蛊医一脉？”另一人嗤笑一声，“都没落快三十年了，当年老蛊医带着唯一的传人跑了，剩下的几个长老守着几本残谱，能翻出什么浪花？”
“嘘！”最先开口的瘦子慌忙摆手，“你懂什么！我听内堂的人说，是……是当年跑掉的那个传人，赫连音儿，她回来了！”
这句话如同一颗石子投入深潭，激起一阵短暂的寂静。就连周围的虫鸣似乎都停了片刻。
“赫连音儿？那个据说能活死人肉白骨的‘蛊仙’？”粗汉的声音里带着难以置信的惊愕，“她当年不是跟着中原人跑了吗？怎么会……”
“谁知道呢，”一个抱着厚厚一叠宣纸的汉子催促道，他一直没说话，此刻扬了扬手里的纸，“别管那么多了，宗主吩咐了，要在城内外所有显眼处都贴上告示，若是耽误了时辰，仔细你们的皮！”
几人不再多言，匆匆朝着林子外走去，脚步声渐渐消失在暮色里。
直到那几人的身影完全消失，韩云霄三人才从灌木丛后走出。林婉儿的脸色在昏暗光线下显得有些苍白，她看向韩云霄，眼中闪过一丝凝重：“果然是赫连音儿！他们说她回到了万蛊窟，还提到要重振蛊医一脉……”
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