萧如薰靠在船舷上，手里把玩着那块翡翠原石：“本督是来开矿的。宋主事说，你这山里的黑石头，能造最好的火炮。”
刀孟的笑容僵住了：“大人说笑了，山里只有石头，没有矿。”
“哦？”萧如薰把翡翠原石扔了过去，“那这个呢？上个月从你这儿运出去的翡翠，可卖了不少银子。刀土司宁愿把石头当宝贝，也不愿换粮食和盐巴，是觉得大明的恩情还不够？”
刀孟接住原石，脸色变了变。他想起三个月前，明军平定莽古尔泰时，曾给各寨发过粮食，他当时贪了些，把多出的粮食卖给了暹罗商人，这事难道被发现了？
“大人误会了。”他强笑道，“不是小的不肯，是孟拱的山是神山，开矿会触怒山神的。”
“山神？”萧如薰突然提高声音，“本督的佛郎机炮，比山神还灵。你要是不让开矿，我就用炮弹给山神问个好。”
话音刚落，岸边的竹林里突然传来一阵骚动。十几个掸族士兵举着长刀冲了出来，寨口的木栅栏也被推开，更多的人涌了出来，密密麻麻的像蚂蚁。
刀孟猛地后退一步，抽出缅刀：“萧如薰，你别欺人太甚！这是我的地盘！”
萧如薰却对他身后的船队挥了挥手。刹那间，两艘战船的侧舷突然打开，露出黑洞洞的炮口——那是特意从腊戌调来的佛郎机炮，炮口正对着寨子里的竹楼。
刀孟的脸色瞬间惨白。他见过这种火炮的威力，上个月莽古尔泰的寨子，就是被这东西轰塌的。
“给你两个选择。”萧如薰的声音冷得像江水，“要么派五百个族人帮忙开矿，每月领粮食；要么，我现在就轰平你的寨子，自己带人上山。”
刀孟握着缅刀的手在发抖，身后的随从们也垂下了刀。江风卷起萧如薰的披风，猎猎作响，像一面无声的战旗。
三天后，孟拱河谷响起了叮叮当当的敲打声。
宋应星指挥着工匠们在山脚下搭建熔炉，那座改良过的竖式熔炉有两丈高，烟囱直插云霄，旁边的水轮正随着溪流转动，带动着风箱“呼哧呼哧”地鼓风。掸族的壮丁们则在明军士兵的监督下，用锄头和铁锹开挖铁矿，黑褐色的矿石堆成了小山。
萧如薰站在临时搭建的了望台上，看着宋应星用石灰在地上画着什么。走近了才发现，是些纵横交错的线条，旁边写着“矿道”“沉淀池”“木炭窑”的字样。
“大人您看，”宋应星指着线条，“这山是层状矿脉，顺着岩层挖横井，比垂直打洞省力。那边的溪流可以改道，用来冲洗矿砂，还能驱动水轮。不出三个月，第一炉铁就能炼出来。”
萧如薰点点头，目光却越过熔炉，落在远处的山坳里。那里有几个掸族妇女正偷偷往矿场这边看，怀里抱着孩子，眼神里既有恐惧，又有好奇——她们的男人昨天还在跟明军对峙，今天却拿着锄头领了粮食，大概还没回过神来。
“刀孟呢？”萧如薰问。
“在帐里学算矿税呢。”宋应星笑着说，“小的让他把每月的矿石产量记在竹片上，他数竹片都数不清，刚才还把‘十’写成了‘丨丨丨丨丨丨丨丨丨丨’。”
萧如薰也笑了。他知道，征服一个地方，光靠火炮不够，还得让当地人尝到甜头。就像这铁矿，既能造火炮巩固统治，又能让掸族人有饭吃，比单纯的杀戮管用得多。
这时，亲卫匆匆跑来：“大人，腊戌送来急报，说南洋的荷兰人又在马六甲增兵了，还扣了咱们三艘运茶叶的商船。”
萧如薰接过急报，眉头皱了起来。他望着南方，那里的天空与江面连在一起，像一片无边无际的蓝。他知道，孟拱的铁炉烧起来的，不仅是精铁，还有他向更远地方扩张的野心。
“告诉宋主事，”他转身道，“第一炉铁，先造三十门炮。南洋那边，该用得上了。”
夕阳西下时，熔炉的烟囱里冒出了第一缕黑烟，在暮色中像一条细长的墨线，划破了孟拱河谷的宁静。远处的山岗上，刀孟望着那缕烟，手里攥着明军发的粮食袋，突然觉得，这黑石头或许真的比翡翠管用。
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