仰光的雨季来得又急又猛。
豆大的雨点砸在新筑的船坞顶棚上，发出噼里啪啦的声响，像是无数只手在急促地敲打着木板。萧如薰站在坞边的高台上，望着泥泞的滩涂上忙碌的身影——几百个赤裸着上身的工匠正冒雨搬运木料，那些从缅甸中部山林里伐来的柚木，被雨水浸得油亮，在暮色中泛着深褐色的光。
“大人，这雨再下下去，船坞的地基怕是要泡软了。”水师参将陈麟裹着件蓑衣，手里拿着根竹杖，杖头还沾着泥。这位从福建水师调来的老将，脸上沟壑纵横，眼神却像鹰隼般锐利，此刻正盯着船坞边缘渗出的水痕紧锁眉头。
萧如薰接过亲兵递来的油纸伞，伞面“嘭”地撑开，挡住了斜飘过来的雨丝：“地基是用三合土夯的，掺了糯米汁和石灰，泡三天也没事。倒是那些木料，得赶紧盖上油布，潮了就容易生虫。”
陈麟咧嘴笑了，露出两排被烟油熏黄的牙：“大人放心，小的早让人备好了。您瞧那边——”他指向滩头堆成小山的木料，果然都盖着厚厚的油布，边缘还压着石头，“这些柚木是好东西，比咱们福建的杉木硬实，做船底不怕虫蛀，就是太重，拼龙骨的时候得用绞车。”
萧如薰顺着他指的方向望去，只见船坞中央躺着根长达十丈的柚木，两端用支架架起，十几个工匠正围着它用刨子打磨，木屑混着雨水在地上积成了泥。那是这艘“巨舰”的龙骨，按照陈麟画的图纸，这艘船要比寻常福船大出三倍，能装下三十门佛郎机炮，光是船帆就得用五十匹麻布。
“荷兰人的船，多大？”萧如薰突然问。
陈麟的笑容淡了些：“去年在马六甲见过，他们的‘盖伦船’，长十二丈，宽三丈，船头架着八门重炮，船舷还有十几门侧炮。咱们的福船跟它比，就像水牛跟大象。”他顿了顿，声音压低了些，“上个月被扣的那三艘商船，就是被荷兰人的盖伦船追得没处跑，才乖乖停船的。”
萧如薰的手指在伞柄上慢慢摩挲。他想起三年前在云南时，第一次见到弗朗机炮时的震撼，那时他就知道，火器能改变战争的模样。如今到了南洋，才发现海上的较量，比陆地上更凶险——没有城墙可以依托，没有地形可以利用，全凭船坚炮利。
“咱们的船，什么时候能下水？”
“最快也得半年。”陈麟扳着手指算，“龙骨拼接要一个月，铺船板一个月，装炮位和桅杆又得一个月，最后还得试航。不过……”他望着雨幕中的工匠们，“这些缅甸人虽然没见过大船，但肯下力气，还有福建来的老木匠带着，说不定能快点。”
正说着，一个皮肤黝黑的缅甸工匠捧着块船板跑了过来，嘴里叽里咕噜地说着什么，手里还比划着。陈麟身边的通事赶紧翻译：“他说这块木板上有个虫眼，问要不要换。”
陈麟接过船板，用指甲抠了抠那个米粒大的虫眼，眉头一皱：“换！告诉所有人，但凡有一点瑕疵的木料，全都挑出来当柴烧，谁要是敢糊弄，就把他扔到江里喂鳄鱼！”
缅甸工匠吓得一缩脖子，赶紧抱着船板跑了。萧如薰看着他的背影，忽然对陈麟说：“给这些工匠加口粮，每天多给一碗米。干得好的，再赏块盐巴。”
陈麟愣了一下，随即点头：“大人说得是。重赏之下必有勇夫，况且他们家里的婆娘孩子，都等着这点粮呢。”
雨停的时候，已是后半夜。
萧如薰躺在临时搭建的营帐里，却毫无睡意。帐外传来海浪拍打滩涂的声音，混杂着远处工匠们的咳嗽声——连日淋雨，不少人都受了寒。他起身披上外衣，想出去看看，却被帐帘外的动静拦住了。
“谁？”
“大人，是小的。”是陈麟的声音，带着些犹豫，“有件事，小的不知当讲不当讲。”
萧如薰掀开帐帘，只见陈麟手里拿着个用油布包着的东西，脸色在月光下有些发白。“什么事？”
陈麟把油布包递过来，打开一看，里面是块巴掌大的铁皮，上面用錾子刻着些奇怪的符号。“这是今天从荷兰人扣的商船上搜出来的，一个福建水手偷偷藏的，说是荷兰人的‘船牌’，有了这个，在马六甲就能通行无阻。”他指着那些符号，“通事说，这是荷兰文，意思是‘东印度公司所有’。”
萧如薰拿起铁皮，入手冰凉。他想起在缅甸王宫里见过的葡萄牙海图，上面也有类似的符号。这些远道而来的欧洲人，不仅带着枪炮，还带着他们的文字和旗帜，在南洋的海域上划下自己的势力范围。
“这个水手，还说什么了？”
“他说，荷兰人在巴达维亚建了个大城堡，里面屯着几十门炮，还有上百艘船。他们不光扣咱们的商船，连葡萄牙人的船也抢，说是南洋的海，以后得听他们的。”陈麟的声音有些发颤，“大人，咱们这点船，怕是……”
“怕什么？”萧如薰打断他，把铁皮扔回油布包，“他们能造船，咱们就不能？他们有炮，咱们的炮比他们多！”他指着远处灯火通明的船坞，“半年后，等咱们的巨舰下水，就去马六甲逛逛，让那些荷兰人看看，大明的船，比他们的盖伦船更硬，炮更响！”
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