铅灰色的天空低垂，像一块沉重的铁板压在遵化城的头顶，令人喘不过气。这已经是围城的第十天。空气里，浓郁的血腥、刺鼻的硝烟、尸体腐败的恶臭以及劣质火药燃烧后的硫磺味混杂在一起，形成一股难以言喻的、象征着死亡和绝望的气息，钻入每一个守城军民的鼻腔，也渗入他们的骨髓。
城墙内外，早已是一片炼狱景象。残破的旌旗在萧瑟的北风中无力地招展，城垛犬牙交错，布满了刀砍斧凿的痕迹和深黑色的血渍。城下，护城河早已被土包、木板和难以计数的尸体填塞了大半，凝固的血液将泥土染成了暗红色。
石廷柱站在南城墙最靠前的垛口，布满血丝的双眼锐利如鹰隼，紧盯着城外那片黑压压、如同蚁群般蠕动的后金大营。他身上的铠甲多处破损，脸上、手臂上全是干涸的血迹和硝烟留下的污渍，原本洪亮的嗓音因为连日嘶吼指挥而变得沙哑不堪，但腰间的佩刀依旧擦得锃亮。作为遵化城防的实际支柱，这位副总兵已经十天十夜没有睡过一个囫囵觉了。
“将军，鞑子的炮车又往前挪了！”一名亲兵喘着粗气跑来禀报，脸上带着难以掩饰的恐惧。
石廷柱只是“嗯”了一声，目光并未离开城外。他看得清楚，数十门大小不一的火炮被推到了更近的距离，黑洞洞的炮口像怪兽的眼睛，预示着新一轮的毁灭即将降临。而更远处，无数后金士兵正在集结，刀枪如林，旗帜如海，压迫感几乎让人窒息。
他回头看了一眼身后。城墙上，稀稀拉拉站着的守军大多面黄肌瘦，眼神疲惫，许多人身上缠着肮脏的布条，那是简陋包扎的伤口。连续十日的血战，让最初的一万两千名守军锐减到了不足七千人。箭矢所剩无几，滚石擂木消耗殆尽，连城中百姓家里的门板、桌椅都拆来充当了防御物资。唯一还算充沛的，或许只剩下那腔尚未冷却的血勇，以及对家园最后的眷恋。
“都给老子打起精神来！”石廷柱猛地抽出佩刀，刀锋在阴沉天色下反射出冰冷的光芒，“鞑子要来了！想活命的，想保住身后爹娘妻儿的，就跟老子一起，把他们打下去！”
他的声音嘶哑，却带着一股不容置疑的狠厉和决绝，像鞭子一样抽打在每一个士兵的心头。原本有些萎靡的士气，稍稍振作了一些。
几乎就在同时，城外响起了震天的战鼓声和尖利的号角声。
“咚咚咚——呜呜呜——”
如同死亡的伴奏，无数后金士兵呐喊着，如同黑色的潮水，再次向着遵化城墙发起了凶猛的冲击。冲在最前面的，依旧是那些被驱赶的包衣阿哈，他们扛着简陋的梯子，顶着木板，怪叫着冲向城墙根，他们的作用就是消耗守军的箭矢和体力，用自己的性命为后续真正的精锐打开通路。
“放箭！砸！”石廷柱的命令简洁而有效。
城头稀疏的箭矢落下，滚烫的金汁泼洒下去，伴随着滚石擂木沉闷的撞击声。冲在前面的包衣阿哈惨叫着倒下，或被箭矢射穿，或被烫得皮开肉绽，或被滚石砸得筋断骨折。然而，后续的人毫不停歇，踩着同伴的尸体继续向上涌。
很快，数十架云梯带着令人牙酸的嘎吱声，重重地搭在了城墙边缘。
“杀！！”
喊杀声骤然激烈了十倍！真正的短兵相接开始了！
后金的步甲兵如同猿猴般顺着云梯向上攀爬，他们身披棉甲或铁甲，手持刀盾，凶悍异常。城头的明军士兵则用长枪猛刺，用腰刀劈砍，用尽一切手段阻止敌人登上城墙。
“顶住！把梯子推下去！”一名明军百户挥舞着朴刀，砍翻一个刚露头的后金兵，随即被另一名爬上来的敌人一刀劈中了手腕，鲜血喷涌。他怒吼一声，用身体死死抵住云梯，旁边的几名士兵趁机合力将梯子掀翻，伴随着惨叫声，梯子上的数名后金兵重重摔落。
这样的场景，在整个城墙防线上不断上演。鲜血染红了城砖，残肢断臂随处可见。喊杀声、惨叫声、兵器碰撞声、垂死者的呻吟声交织在一起，谱写着一曲无比惨烈的死亡之歌。
石廷柱亲自挥刀砍杀，他的刀法大开大合，勇猛无匹，接连砍翻了七八名冲上城头的后金兵，极大地鼓舞了周围的士气。但他知道，这还不是最艰难的时刻。
果然，在几处战况最激烈的地段，出现了一些格外扎眼的身影。他们身披猩红色的棉铁甲，头戴铁盔，行动矫健，出手狠辣，与周围普通的后金兵卒截然不同。
“是红甲鞑子！”有明军士兵惊呼出声，带着一丝恐惧。
这些正是后金军中精锐的巴牙喇护军，虽然数量不多，但每一个都是身经百战的杀戮机器。他们三五成群，配合默契，如同一把把锋利的楔子，狠狠地钉入明军的防线。普通的明军士兵往往需要数人合力，付出惨重代价才能勉强挡住一个红甲兵的冲击，甚至常常被他们轻易突破。
一名红甲兵挥舞着沉重的长柄战斧，斧刃所过之处，明军士兵的被砍翻，瞬间毙命。另一名红甲兵则手持双刀，在狭窄的城墙上辗转腾挪，刀光闪烁间，周围数名明军士兵已倒在血泊之中。他们的出现，立刻让原本就岌岌可危的防线变得更加吃力。
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