同治十二年（1873年）暮春，苏半城站在扬州盐运使司衙门前，望着檐角垂下的铜铃在微风中轻晃。自三年前在漕粮抢救中立下大功，他手中的盐引已从最初的一张增至五张，掌控的运盐船队规模稳居两淮盐商前三。但此刻他的目光并未停留在眼下的繁华，而是投向了更遥远的地图——山东、直隶、甚至跨海至福建的海岸线，在他脑海中勾勒出一幅宏大的盐运版图。
一、暗潮涌动的北方市场
“大人可知，直隶盐价较两淮高出三成？”
聚贤楼雅间内，苏半城用象牙筷子轻点青瓷盘里的扬州酱菜，目光扫过对面的漕帮舵主周万川。这位纵横运河三十年的老者闻言瞳孔微缩，手中的紫砂壶顿在半空：“苏老板是想染指长芦盐场？那里可是旗人贵胄的禁脔。”
长芦盐场，作为清廷最重要的海盐产地，其经营权历来由八旗贵族把控。近年来因海防经费吃紧，朝廷虽默许民间资本参与运销，却在关卡盘查、盐引发放等环节设下重重壁垒。苏半城早已通过线人得知，直隶盐商勾结官府私抬盐价，百姓苦不堪言，而官府对此睁一只眼闭一只眼，形成庞大的利益闭环。
“上月天津教案，民众抢砸教堂，表面看是民教冲突，实则与盐税苛重不无关联。”苏半城放下筷子，从袖口抽出一张皱巴巴的《申报》，头版“直隶盐政乱象”的标题刺得人眼眶发烫，“朝廷若再不管，怕是要出大乱子。”
周万川沉默片刻，突然压低声音：“听说醇亲王奕譞正在整顿长芦盐务，苏老板若能搭上这根线……”话音未落，窗外突然传来铜锣声，一队盐运使司的巡丁押着几个私盐贩子走过，皮鞭抽在人背上的闷响让雅间内气氛一凝。
二、双线布局的破冰之旅
五月的天津卫，海河上樯橹如林。苏半城带着贴身保镖赵三，混在运煤的脚夫队伍中登上码头。他特意换上粗布短打，腰间别着一张伪造的漕帮路引，却在袖口露出半寸江南云锦——这是给暗中观察的人看的“破绽”。
“苏先生果然胆识过人。”
青砖灰瓦的四合院内，直隶盐运使汪守正捻着山羊胡，目光在苏半城袖口的锦缎上停留片刻。桌上摆着两摞账册，一摞记着长芦盐场历年亏空，另一摞则是各旗主贝勒支取“孝敬银”的明细。苏半城知道，这是对方抛出的橄榄枝，也是试探的陷阱。
“晚生听闻朝廷要办海防捐，”苏半城推开账册，从怀中取出一张汇丰银行的五万两银票，“若能让晚生参与直隶盐运，这笔银子可充作首批捐输。”汪守正的手指在银票上摩挲两下，忽然哈哈大笑：“苏先生可知，前几日有个晋商也提了类似的想法，如今已在保定大牢里啃窝头？”
与此同时，千里之外的扬州，苏半城的妻子林淑仪正接待一位特殊的客人——醇亲王的侧福晋刘佳氏。两人在绣房里品评苏绣时，刘佳氏忽然指着一幅《海盐晒制图》轻叹：“亲王常说，长芦盐政若再不改，怕是要拖垮整个北洋水师。”林淑仪不动声色地将一匣南洋珍珠推过去：“妾身听说格格近日要办生辰宴，这串东珠倒适合配您新做的湖蓝旗装。”
三、血色黎明的漕运奇谋
七月初七，七夕之夜。
渤海湾的海面上，十三艘挂着“苏氏盐号”旗号的三桅帆船悄然靠近大沽口。船头甲板上，赵三带着二十名手持镗钯的护卫，船舱里却装满了稻草——真正的官盐藏在五艘伪装成渔船的平底船里，沿着海河支流迂回前行。
“砰！”
第一声枪响打破夜的寂静时，苏半城正在船头擦拭火绳枪。他算准了今晚值守的是旗人都统常贵的外甥，此人贪财好色，早被漕帮兄弟用美人计引去了塘沽的烟花巷。但他没算到，常贵竟派了自己的嫡系亲军埋伏在鹰嘴崖。
“老板，左舷有炮！”
赵三的喊声被炮火声吞没。苏半城眼睁睁看着最近的一艘货船被击中，桅杆轰然倒塌，燃烧的帆布如巨大的火鸟坠入海中。他握紧腰间的驳壳枪，突然想起三年前在暴雨中抢救漕粮的夜晚，那时他断了一根手指，而今晚，可能要赔上整条命。
“散开队形！”他扯着嗓子吼道，同时从怀里掏出一枚烟花火箭——这是与周万川约定的信号。片刻后，黑暗中突然杀出数十艘漕帮的快蟹船，船头的“周”字大旗被火光映得通红，船老大们挥舞着鬼头刀嘶吼：“劫盐者死！”
四、棋盘上的生死对弈
黎明时分，苏半城站在天津道台衙门的公堂里，衣袍上还沾着未干的血迹。对面坐着脸色铁青的常贵，以及匆匆从北京赶来的醇亲王幕僚。
“苏某奉盐运使司公文运盐，”苏半城将盖着汪守正官印的文书拍在桌上，“昨夜遇袭，还请道台大人主持公道。”
常贵拍案而起：“你私改运道，意图偷税漏税！”
“笑话，”苏半城从袖中抽出一叠税票，“每过一卡，均按三成税率缴纳厘金，若大人不信，可派人去查沿途关卡的账册。”
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