苏半城站在北关渡口的石阶上时，檐角的铜铃正被秋风吹得叮当响。他袖着手往河对岸望，芦苇荡里藏着的货船刚解了缆，桅杆上飘着的“苏记”旗号被风扯得笔直——那是往南边送绸缎的船，可他眼下的心气，全在城北的驼队里。
“东家，张驼头说后日就能启程。”账房老周揣着手跟过来，棉袄后襟沾着些算盘珠子磨出的木渣，“就是那批新铃铛，今早刚从铁匠铺取来，您要不要过目？”
苏半城嗯了一声，转身往回走。青石板路上的露水还没干，踩上去滑溜溜的，他想起二十年前第一次跟着父亲走西口，也是这样的秋晨，驼队刚出城门，领头的老骆驼突然跪下来不肯动，父亲蹲在地上摸了摸驼铃，说铃铛芯子锈住了，不响，走不远。
那时的铃铛是铜的，磨得发亮，挂在驼脖子上，走一步晃三下，声儿能传到半里外的茶铺。后来父亲没了，驼队换了三茬骆驼，铃铛也越换越新，可苏半城总觉得，新铃铛的声儿里，少了点什么。
铁匠铺在巷尾，红漆门虚掩着，里头传来叮叮当当的敲打声。王铁匠正蹲在铁砧前，手里的小锤敲得火星四溅，见苏半城进来，忙直起身，袖子往脸上一抹，露出满是黑灰的脸：“苏东家来得巧，刚打好最后一个。”
墙角的木箱里码着二十来个铃铛，不是常见的铜色，倒泛着乌沉沉的光。苏半城拿起一个，沉甸甸的，铃铛口沿处刻着细密的花纹，不是寻常的缠枝纹，倒像是某种符号。
“这是……”
“是蒙古那边的纹样。”王铁匠搓着手笑，“前阵子给乌兰浩特的马帮打马镫，学了两手。他们说这种纹叫‘路引’，刻在铃铛上，走夜路不迷路。”
苏半城指尖划过纹路，凉丝丝的。他想起去年冬天，驼队在戈壁里迷了路，连走三天都绕着同一个沙丘打转，最后是老驼头凭着星星辨方向，才把人带出来。回来时，领头驼的铃铛撞在石头上裂了缝，声儿哑得像破锣。
“张驼头看了，说这纹样好。”王铁匠又道，“他还说，新铃铛里头加了铅芯，声儿沉，传得远，过雁门关的时候，能惊起一群雁呢。”
苏半城没说话，把铃铛凑到耳边晃了晃。嗡——声儿果然不似铜铃那般脆亮，倒像远处寺庙里的钟，闷闷的，却往人心里钻。他想起父亲常说，做买卖就像摇铃铛，声儿太尖，招人烦；声儿太闷，又引不来生意，得找个中间数。
正琢磨着，门外传来脚步声，张驼头裹着件羊皮袄进来了，手里攥着根烟杆，烟锅里还冒着烟。他看了眼木箱里的铃铛，咧开缺了颗牙的嘴：“东家试过了？这声儿，保准在草原上能听出三里地去。”
“驼队都备妥了？”苏半城问。
“妥了。”张驼头往铁砧上磕了磕烟灰，“十五头骆驼，八个人，粮草够吃一个月。就是……”他顿了顿，“二柱那小子，非说要跟去。”
苏半城眉峰动了动。二柱是铺子里的学徒，才十四，去年从乡下送来的，手脚勤快，就是性子野，前阵子还因为偷偷骑骆驼，被账房老周罚抄了三遍商规。
“他年纪太小。”
“可他昨晚蹲在驼棚里哭了半宿。”张驼头嘿嘿笑，“说要是不让去，就把自己绑在驼背上。我看这小子眼神亮，是块走商路的料，带他去见识见识也好。”
苏半城想起二柱抄商规时的样子，铅笔杆握得紧紧的，字歪歪扭扭，却一笔一划没偷懒。他叹了口气，从木箱里拣出个最小的铃铛：“让他跟吧。这个给他，挂在他背的褡裢上。”
张驼头接了铃铛，塞进怀里，又从腰上解下个油布包，层层打开，里头是张泛黄的地图，用朱砂标着商路。“这次除了去归化城送茶叶，我打算绕去趟百灵庙。那边的王爷捎信来，说想要些南边的细布，价钱给得高。”
苏半城盯着地图上的红圈，百灵庙在草原深处，往年只有老驼队敢去，路不好走，还得防着狼群。“路上当心。”他从袖袋里摸出个小瓷瓶，“这是备着的伤药，万一被狼蹭着了，敷上能止血。”
张驼头接了药瓶，揣进怀里，拍了拍：“东家放心，我走了三十年商路，狼见了我都得绕着走。”
说话间，巷口传来孩子的喧闹声，二柱背着个小包袱跑进来，棉袄上还沾着草屑，看见苏半城，慌忙停下脚步，手在衣角上蹭了蹭：“东家，我……我能去吗？”
苏半城指了指张驼头怀里的铃铛：“去可以，但得听张驼头的话。这铃铛你拿着，要是走丢了，就摇响它，我们能顺着声儿找着你。”
二柱眼睛一亮，接过铃铛，宝贝似的挂在褡裢上，摇了摇，嗡的一声，震得他耳朵发麻，却笑得露出两颗小虎牙。
第二天一早，北关的驼棚里就热闹起来。十五头骆驼卧在地上，背上捆着茶叶和绸缎，张驼头和七个伙计正检查鞍具，二柱蹲在骆驼旁边，给它们喂草料，嘴里还哼着乡下的小调。
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