紫檀算珠与西洋铁响
一、码头的新物件
光绪二十六年的春晨，天津卫的码头还浸在薄雾里，脚夫们扛着漕粮的号子已经撞碎了水面的平静。苏家账房的窗棂刚透出微光，周先生就踮着脚往码头西头望——那里围了二十多号人，像看耍猴儿似的攒成个圈，时不时爆发出一阵“啧啧”声。
“准是西洋算器到了。”周先生捻着山羊胡，算盘珠子在袖口里转得飞快，“张记洋行的伙计前天就吹，说那铁家伙算账比神仙还快，一根烟的功夫能清三船货的账。”
旁边的年轻学徒小李凑过来，手里的毛笔尖滴着墨：“周先生，真有那么神？咱们苏记的账，老掌柜闭着眼都能算，难道还比不上个铁疙瘩？”
周先生没接话，只是往正堂的方向瞥了眼。那里的太师椅上空着，老掌柜苏敬之的身影刚从后院转出来，青布长衫上沾着些石榴花瓣——后院那棵传了三代的石榴树，这几日正抽新芽。
“吵什么？”苏敬之的声音不高，却带着股穿透力，混着晨露的清冽，“账本理完了？还是码头的船票都核好了？”
周先生赶紧躬身：“回掌柜的，都理完了。就是……张记那边弄了个西洋算器，码头上都围着看，说是算得比算盘快十倍。”
苏敬之的手指在腰间的算盘挂绳上摩挲着。那是个紫檀木算盘，边框被磨得发亮，算珠是牛角的，每一颗都透着温润的光。他从十四岁跟着父亲学账，这算盘就没离过身，算珠上的纹路，比自己掌纹还清楚。
“哦？”他抬了抬眼皮，晨光从窗棂斜切进来，落在他鬓角的白发上，“那倒要去看看。”
二、铁家伙的能耐
码头西头的空地上，张记洋行的掌柜正站在一张八仙桌旁，唾沫横飞地演示。桌上摆着个半人高的铁家伙，黄铜齿轮露在外面，摇柄一转，就发出“咔嗒咔嗒”的响，活像只吞了铜钱的铁兽。
“诸位瞧好了！”张掌柜拍着铁家伙的顶，“这叫‘算术机’，洋人的宝贝！就说昨天吧，李记的三船棉花，账房先生扒着算盘打了俩时辰，错了三回。我这铁家伙，摇三分钟，分文不差！”
人群里有人喊：“别吹！真那么神，算算昨天的漕米账！”
“来就来！”张掌柜掏出账本，“昨天从通州来的漕米，上等米三百四十五石，每石价银二两八；中等米五百一十二石，每石一两九；下等米二百零七石，每石九钱。再加船运费共六十五两七钱，杂役费十二两四钱，总共多少？”
周先生在人群外掐着手指算，小李在旁边飞快地记。苏敬之没动，只是看着那铁家伙的齿轮转得飞快，张掌柜摇着摇柄，齿轮“咔嗒”几声，旁边的刻度盘上跳出一串数字。
“出来了！”张掌柜指着刻度盘，“上等米三百四十五乘二两八，是九百六十四两；中等米五百一十二乘一两九，九百七十二两八；下等米二百零七乘九钱，一百八十六两三；加运费六十五两七，杂役十二两四——总共二千二百两二钱！”
人群里一阵惊呼。周先生掐着的手指僵在半空，他刚算出上等米的数，铁家伙已经报出了总数。小李的脸涨得通红，毛笔在纸上画了个墨团——他连中等米的数还没算清。
“怎么样？”张掌柜得意地扫了圈人群，目光在苏敬之身上顿了顿，带着点挑衅，“苏掌柜也来了？您老的算盘快，可敢跟我这铁家伙比一比？”
苏敬之没说话，只是走到桌边，眯眼打量那铁家伙。齿轮上还沾着些没擦干净的机油，黄铜刻度盘闪着冷光，和他腰间温润的紫檀算盘比起来，像块没焐热的冰。
“比什么？”他忽然开口，声音平静得像后院的井水。
张掌柜眼珠一转：“就算上月的汇总账吧。我这有笔账，前天让三个账房算，三个数都不一样，正好让您老的算盘和我的铁家伙评评理。”
他从怀里掏出张纸，上面密密麻麻写着数：“这是上个月从江南来的绸缎、茶叶、瓷器，分三批到的。第一批绸缎三十二匹，每匹价银十七两五，茶叶五十斤，每斤八钱，瓷器二十件，每件三两二；第二批绸缎四十五匹，每匹十七两，茶叶八十斤，每斤七钱五，瓷器三十五件，每件三两；第三批绸缎二十匹，每匹十八两，茶叶三十斤，每斤九钱，瓷器十五件，每件三两五。还要扣掉水路损耗三成，再加上关税，关税是总价的一成二。总共该收多少？”
这账确实复杂，光是损耗和关税的叠加，就绕得人头晕。人群里瞬间安静下来，连脚夫的号子都远了些。
张掌柜把数字一个个输进算术机，齿轮转得更快了，“咔嗒”声密集得像下冰雹。他的额头渗出汗，手指在刻度盘上拨来拨去，嘴里念念有词。
苏敬之却只是往旁边的石阶上一坐，取下腰间的紫檀算盘，放在膝盖上。他没看张掌柜的铁家伙，只是闭上眼睛，手指悬在算珠上方，像是在回忆什么。
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