《塞外麦香》
驼铃在暮色里晃出细碎的响，像撒了一地碎银。苏文砚站在归化城的西关口，眼睫毛上凝着的霜花被风一吹，簌簌落在藏青色的棉袍前襟。第三十七声铃响时，远处的沙丘后终于滚出一串黑影，领头的骆驼鼻孔里喷出两道白气，在冷空气中凝了片刻，才慢悠悠散开。
“东家！”放驼人老秦从驼背上滚下来，羊皮袄上结着冰碴，他咧开冻得发紫的嘴笑，露出缺了颗门牙的牙床，“可算见着你了，这趟走得比往年多了二十天。”
苏文砚伸手扶住他打晃的身子，指尖触到的袄子硬得像块铁板。“路上耽搁了？”他往驼队后面望，二十峰骆驼都缩着脖子，背上的货囊用粗麻绳捆得严实，边角处露出些灰扑扑的毛边——那是关外的狐皮，往年最受城里富户待见。
老秦往手心啐了口唾沫，搓了半天才缓过劲：“过黑风口时遇着雪了，耽了几日。不过——”他突然压低声音，从怀里掏出个油布包，层层解开后，露出半包灰扑扑的颗粒，“您瞧瞧这个。”
麦粒比本地的谷子粒还小，外皮泛着层淡淡的金，凑近了闻，有股土腥气混着说不清的清苦。苏文砚捏起一粒放在指尖捻，壳子脆得很，一碾就露出里面的白仁。“这是？”
“西域来的麦种。”老秦往四周看了看，声音压得更低，“在准噶尔盆地边上，见着个哈萨克老汉种的。人家那麦子，一亩地能多打两石，磨出的面白得像雪，蒸出的馍能撑三天不硬。我跟他磨了三宿，用两张上好的狼皮换来的。”
苏文砚把麦粒倒回油布包，指尖还留着点涩感。他想起自家那几十亩地，每年收的麦子磨出的面总带着点黄，蒸馍到第二天就僵得像石头，做面条更是发黏。可祖辈传下来的本地麦种，耐旱，抗风，哪怕遇上蝗灾，也总能留着点收成。
“这事得跟族里商量。”他把油布包揣进怀里，那里贴着心口，能感觉到麦粒隔着布传来的凉意。
苏家的祠堂在巷子最深处，青砖墙上爬满了干枯的爬山虎。苏敬之坐在供桌旁的太师椅上，烟杆在桌面敲出笃笃的响。他今年六十整，背却驼得厉害，看人的时候得使劲仰起脖子，倒显得眼睛格外亮。
“文砚说的是这事？”他听完孙子的话，把烟锅在鞋底磕了磕，火星子溅在青砖地上，很快就灭了。旁边坐着的几个族老也跟着点头，三伯公苏明远摸着山羊胡，眉头拧成个疙瘩：“老秦是个实诚人，可这麦种是西域来的，水土服不服？咱这地，春天风大，秋天霜早，本地麦子长了几十年，早就摸透性子了。”
“我看悬。”五叔公把旱烟袋往桌角一磕，“去年李家庄试种南边的水稻，折腾了半年，颗粒无收。这西域麦种，听着就玄乎。”
苏文砚站在祠堂中央，怀里的油布包像块烙铁。他想起十年前，父亲还在时，想把茶庄的老茶炉换成铜制的，族里也是这样反对，说老泥炉烧出的茶才有烟火气。后来父亲偷偷换了，茶味竟比以前更醇厚，老主顾们反倒更爱来了。
“三伯公，五叔公，”他往前迈了半步，“老秦说，这麦种耐旱，比本地麦早熟半个月。要是成了，族里的佃户们能多收不少粮。”
“要是不成呢？”苏敬之突然开口，声音哑得像被砂纸磨过，“去年冬天雪少，开春保不齐有旱情。把好地腾出来种这陌生麦子，万一赶上灾年，族里几十口人喝西北风去？”
祠堂里静下来，只有供桌上的烛火在风里晃。苏文砚看着供牌上“苏秉诚”三个金字，那是他爷爷的名字。小时候听父亲说，爷爷年轻时带着驼队走西口，把南方的茶砖卖到蒙古草原，被牧民笑“南方的叶儿哪禁得住北方的风”，可后来，牧民们煮茶时，都要特意寻苏家的茶砖。
“爷爷当年带茶去草原，不也是冒险吗？”他低声说，“那时候谁也说不准，南方的茶能不能在北方扎根。”
苏敬之没说话，只是重新往烟锅里装烟丝。火柴划亮的瞬间，照见他眼角的皱纹像刀刻的一样深。
第二天一早，老秦被苏文砚请到了祠堂。他刚卸完货，眼皮上还沾着沙粒，听说要商量麦种的事，赶紧把羊皮袄上的灰拍了拍。
“老秦，你跟大伙说说，那麦子在西域是怎么长的？”苏敬之往旁边挪了挪，给老秦让了个小马扎。
老秦坐下时，马扎发出“吱呀”一声响。他搓着手，把西域的情形细细说起来：“那地方比咱这还冷，冬天能到零下三四十度。可人家那麦子，开春撒下去，不用怎么管，到了秋上就能收。我看那土，跟咱这的黄黏土差不多，就是风大，跟黑风口似的。”
“那老汉怎么种的？”三伯公追问。
“就撒在地里，用犁翻一遍，也不浇水。”老秦咧着嘴笑，“人家说，这麦子皮实，就像草原上的马，不用精饲料，照样能跑。”
苏敬之的烟杆在手里转了两圈：“你说，当年老掌柜让你们带茶去草原，是怎么想的？”
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