与此同时精舍内，嘉靖帝负手立于窗前，明黄道袍的下摆随着他踱步的动作微微晃动。
窗外暮色已深，最后一缕天光在琉璃瓦上挣扎着不肯褪去。
"吕芳。"嘉靖突然开口，声音像钝刀刮过青石，"朕对陈恪...是否太过绝情？"
吕芳手中的拂尘微不可察地一颤，随即恢复平稳。
他深深弯下腰，声音轻得像片羽毛落地："主子圣明，雷霆雨露具为君恩，何来绝情一说。"
嘉靖的脚步顿了顿，目光扫过吕芳低垂的白发。
这个伺候了他三十年的老奴，连呼吸都放得极轻，仿佛生怕惊扰了他的思绪。
"你倒是会说话。"嘉靖轻哼一声，继续踱步，"陈恪练兵不易，如今一战成名，朕却要夺他兵权..."
话未说完，嘉靖突然转身，道袍下摆带起一阵风。
吕芳的余光瞥见主子苍白的面容上闪过一丝异色——那双常年半阖的眼睛此刻竟亮得惊人。
"主子..."吕芳喉结滚动，声音愈发轻柔，"陈学士是聪明人，必能体谅主子苦心。"
嘉靖没有立马说话，而是将目光投向墙上悬挂的太祖画像。
画像中的朱元璋目光如炬，仿佛能穿透时空直视他的内心。
"倭患渐平，文官领兵终非长久之计。"嘉靖像是在对太祖解释，又像是在说服自己，"更何况..."
他的声音渐低，后半句话化作一声几不可闻的叹息。
吕芳却听懂了那未尽之言——一个二十多岁的年轻人，若再立新功，朝廷拿什么赏他？封侯？拜相？
精舍内陷入沉寂，只有嘉靖的皂靴踏在青砖上的声响清晰可闻。
一步，两步，三步...吕芳在心中默数着主子的脚步，额头渗出细密的汗珠。
突然，嘉靖停下脚步，眼中精光暴射："开海！"
这个念头如同拨开云雾见青天。
嘉靖的嘴角微微上扬，苍白的面容泛起一丝血色："陈恪专心开海事宜，岂不比带兵更适合？"
吕芳的腰弯得更低了些，拂尘几乎垂到地面。
他知道主子此刻不需要回答，只需要一个忠实的听众。
"对，开海！"嘉靖的声音突然提高，在精舍内回荡，"东南倭患虽快平息，开海大业才刚起步。陈恪既有经济之才，又熟悉海事，正该专心此事！"
他越说越兴奋，手指不自觉地敲击着紫檀木案几，节奏如同更漏滴水。
这个冠冕堂皇的理由让他心中的最后一丝愧疚烟消云散——这不是夺权，这是重用！是栽培！
"主子圣明。"吕芳适时地轻声附和，眼角皱纹里藏着谨慎的笑意，"陈学士若知主子如此为他着想，必当感激涕零。"
嘉靖突然转身，锐利的目光如刀般刮过吕芳的面容："你当真这么想？"
吕芳的后背瞬间被冷汗浸透。他深知这个问题背后的凶险，若答得太假，显得谄媚；若答得太真，又可能触怒龙颜。
"老奴愚钝..."吕芳的声音轻得几乎听不见，"只知主子向来爱才如子。陈学士年纪轻轻就有如此成就，若无主子回护，只怕..."
他故意留下半截话头，让嘉靖自行补全。
这一招他用了几十年，屡试不爽。
果然，嘉靖的眉头舒展了几分，踱步的节奏也慢了下来。
他望向窗外渐暗的天色，思绪却飘向千里之外的苏州。
那个放牛娃出身的年轻人，此刻是否在灯下批阅公文？左肩的箭伤可还要紧？得知兵权调令时，是会愤怒，还是会理解朕的良苦用心？
"吕芳。"嘉靖突然唤道，声音里带着罕见的疲惫，"今日朕乏了。"
吕芳如蒙大赦，连忙上前搀扶："主子操劳国事，也该歇息了。老奴这就去准备安神的熏香。"
嘉靖摆摆手，独自走向内室。道袍的背影在烛光中拉得很长，投在墙上的影子如同一条蛰伏的龙。
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