他也看到，在一些街口，出现了穿着大明低级武官服饰的人，他们带着少数士兵，非但没有抵抗，反而主动靠近靖难军的军官，急促地交谈着，然后指向某个方向，或是引导靖难军小队前往重要的官署、仓库。
这些人，就是勋贵集团安排好的“引路人”和“合作者”。
“侯爷，前方便是西城兵马司，有小股乱兵据守顽抗，陈将军正在清剿。”一名斥候飞马来报。
“绕过去，不必理会。”陈恪淡淡道，“按计划，直趋棋盘街。”
“是！”
队伍转向，沿着一条相对宽敞、但同样混乱的街道行进。
路边，几个靖难军士兵正将一个哇哇大哭的小孩抱到路边屋檐下，一名年长的士卒蹲下身，笨拙地试图安抚。
不远处，一伙刚抢了绸缎庄的地痞被一队靖难军骑兵追上，马蹄刀光闪过，惨叫声起，很快平息。
混乱在持续，但秩序也在以靖难军为中心，缓慢而坚定地重新建立。
抵抗的“火星”在专业军队的碾压和内部接应者的瓦解下，迅速熄灭。
真正激烈的战斗，或许只持续了不到一个时辰，剩下的便是清剿残敌、镇压骚乱、控制要点的过程。
当陈恪的队伍接近位于大明门与正阳门之间的核心区域时，混乱明显减弱。
这里的街道被更多的靖难军士兵控制，警戒森严。
一些重要的衙门，如五军都督府、锦衣卫北镇抚司，门前已经飘起了“靖难”旗帜，有靖难军士兵把守。
显然，它们已被迅速接管。
棋盘街的尽头，巍峨的大明门已然在望。那是皇城的第一道门户。
而大明门前，此刻却聚集着一群人。
他们并非军队，也非乱民。为首几人，皆身着象征超品爵位的蟒袍或麒麟服，虽然在这种时刻显得有些不合时宜的隆重。
站在最前面的，正是英国公张溶，他未着甲，只穿着一身深紫色的蟒袍，白发梳理得一丝不苟，脸上看不出太多表情，只有一种深沉的疲惫与决然。
他身旁，是阳武侯薛翰、灵璧侯汤佑贤，以及另外几位在京城举足轻重的勋贵。
他们身后，跟着一些文官打扮的人，品阶不低，但大多神色惶恐，目光游移，不敢与骑在马上的陈恪对视。
更后面，则是大批勋贵府邸的家将、亲兵，黑压压一片，但都垂手肃立，并无兵器出鞘。
这是一场精心安排的“迎候”。
陈恪勒住白马，在距离张溶等人约二十步外停下。
常钰一抬手，身后护卫迅速展开，形成半圆警戒。
空气仿佛凝固了。
只有远处零星的火铳声、呼喊声，以及更远处燃烧的噼啪声，隐约传来。
张溶深吸一口气，上前三步，然后，在无数道目光注视下，这位位极人臣的国公爷，缓缓地，向着端坐于白马之上的陈恪，躬身，长揖到地。
他身后，所有勋贵，乃至那些文官，如同被风吹倒的麦浪，齐刷刷跟着躬身行礼。
没有山呼万岁，没有“恭迎王师”的口号，只有这沉默的一揖。
陈恪端坐马上，受了他这一礼。
他没有立刻下马，也没有说话，只是静静地看着眼前这些决定了大明国都最终命运的老人们。
阳光终于穿透了云层和烟尘，洒在街面光滑的石板上，也照亮了张溶银白的发丝和蟒袍上精致的绣纹。
几息之后，陈恪才缓缓开口，声音不高，却清晰地传入每个人耳中：“英国公，诸位，辛苦了。”
张溶直起身，目光与陈恪相接一瞬，又迅速垂下，沉声道：“老臣等，顺应天命，恭迎靖海侯，入城安民。城内奸佞党羽，负隅顽抗者已渐次肃清，唯皇城宫禁，关系重大，老臣等未敢擅专，特在此恭候侯爷钧旨。”
话说得一如既往地漂亮，将开城献门说成“顺应天命”，将肃清抵抗说成“铲除奸佞”，将不敢直接对皇城动手的责任撇清，一切都等着陈恪来定夺。
陈恪点了点头，目光越过张溶等人，投向那座代表着帝国最高权力核心的巍峨城门，以及其后层层叠叠的宫阙阴影。
“城内秩序，还需诸位与本部将士协力，尽快恢复。奸佞党羽，负隅顽抗者，依律严惩，胁从不问，不得滥杀，不得扰民。宫中之事，”他顿了顿，“本督自会处置。”
“谨遵侯爷钧令。”张溶等人再次躬身。
陈恪不再多言，轻轻一抖缰绳。
白马会意，迈开步子，哒、哒、哒，不疾不徐，向着大明门行去。
常钰率精锐护卫紧随其后，与张溶等人擦肩而过。
勋贵和官员们自动向两侧分开，让出一条通道。
他们低着头，用眼角的余光，注视着那匹神骏的白马，以及马背上那个决定着他们和这个帝国未来命运的身影，缓缓走向皇城。
马蹄声在空旷的棋盘街上回荡，清脆，孤单，却又带着一种无可阻挡的穿透力。
陈恪的目光平静地望向越来越近的大明门。
门楼巍峨，黄色的琉璃瓦在阳光下反射着冰冷的光。
这座门后，是另一个世界，是这场“靖难”名义上的最终目标，也是真正棘手问题的开始。
背后，城市各处的火光尚未完全熄灭，黑烟袅袅，哭喊声、呵斥声、军队调动的脚步声隐约可闻。
那是刚刚被暴力撕裂的旧秩序，正在血与火中挣扎、涅盘，或者死去。
前方，是深不可测的皇城，是他陈恪为心中那个或许不同的“大明”，所选定的，必须走下去的未来。
白马一步步，稳稳地，踏在通往大明门的御道上。
哒、哒、哒。
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