回到小屋的时候，老兵正在灶台边准备晚餐。两人站在门边，情绪失落，一言不发。这一天下来的经历原本是那样的真实惨痛，现在却更像一场噩梦，沼泽和泥潭都不存在，同伴们不管活着的还是死去的都消失不见。
老兵自顾着做饭弄菜，听到有人进门的动静，知道是两人回来了，头都不抬地说道：“怎么样，有看到沼泽和泥潭吗？”
竖爷如实回道：“都不见了。”接着又问道：“老人家，这里离南单于庭有多远啊？我们明早往单于庭的方向赶，不知道多久能追上送亲队伍？”
老兵抬起头看向竖爷和三恒的方向哈哈大笑说道：“我还没来得及告诉你们，你们知道这是哪里吗？这里是西域的乌垒，西域都护府的治所，离你们来的地方，朔方，有好几千里！你们只怕是赶不上送亲的队伍了。”
两人闻听此言，都惊得张大了嘴巴。竖爷向老兵投去质疑的目光，脑子却不受控制地回放起今天发生的种种诡异之事，内心颤抖地默想着老兵所言只怕是真的。三恒则满脸不相信地说道：“怎么可能啊？我们虽然花费了很长时间，但是最多也就走了三十里路，怎么可能到了几千里之外的西域？”
老兵放下了手中的锅铲，站直了身体，严肃地说道：“这有什么不可能？你们刚说的泥潭、沼泽、草地不也都不见了。这世间奇异的事情多着了！”
三恒还想再说点什么，竖爷制止了他。于是，老兵又自顾去做饭弄菜，竖爷和三恒则各自陷入了沉思。
夜晚来临，灰暗的天幕从门缝中挤了进来，屋内渐渐模糊。那时，晚饭已经做好。老兵从墙边找来一张折叠的木桌，打了开来，放在木床的旁边，然后又去靠门边的墙角和灶台里角各拿了一个小凳子，摆放在木桌边，接着他去灶台旁边找了一盏油灯，并顺便点燃，拿来放到了桌子中间，最后端上来饭菜。老兵吩咐三恒和竖爷坐在小凳子上，他自己坐在了床沿上。三恒和竖爷已经饿了一整天，现在看到饭菜，也顾不得思考身在何处，何去何从了，他们拿起碗筷，立即狼吐虎咽起来。三恒很快吃完一碗饭，他难为情地抬头看向老兵，老兵示意他自己去灶边盛饭，他雀跃着跑到灶边，快速盛了满满一碗饭。
那晚，三恒整整吃了五碗饭，竖爷也吃了四碗饭，两人吃到肚子凸起，实在难以下咽，才作罢。好在老兵有先见之明，煮了足够多的饭。吃完饭，月亮已经升起，月光从门缝和窗户中柔和地洒射进来，天气也柔和了起来，气温明显下降，甚至有点凉。三恒和竖爷不自觉地裹紧了上衣。老兵已经收拾完了碗筷，见状去找了两件破旧的外衣给两人穿上，自己也找来一件厚衣披上。竖爷心想，早听说过沙漠里昼夜温差大，果真如此。老兵去把门窗关紧后，三人又重新围到了桌旁，闲聊了起来。
老兵想听听中原的近况，竖爷和三恒就跟他说了皇帝这几年是怎么越来越荒诞，外戚们怎么越来越专横，地方上的官吏怎么越来越贪婪，好在边境没什么大的战事，国家还算和平，百姓们的日子还算过得去。老兵边听边叹息摇头。说完这些，竖爷把见到老兵以来，心中一直存在的疑惑提了出来，他说道：“老人家，你刚开始对我说的送公主和亲的话完全不相信，我现在理解了，这地方离京城远，公主和亲的消息应该还没有传到。但是你为什么对我们说的穿过废墟拱门，莫名其妙进入了沼泽泥潭却并不怀疑呢？”
老兵微微一笑，说道：“这个世界存在一些神秘的力量，我曾经也接触过。这件事对你们来说神奇诡异，不可思议，对我来说却并不然。这些神秘力量给人制造麻烦，似乎在达成某种目的后，便会收回它们制造的麻烦。现在天色尚早，我给你们讲个故事吧。”
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