两人勒马驻足，望着奔流的河水，一时相顾无言。水声轰鸣中，三恒忍不住开口：“竖爷，这下惨了！ ”竖爷眉头紧锁，目光在峭壁与激流间来回巡视，思索着对策。
三恒的提议打破了沉默：“要是有条小船或木筏，咱们就能顺流而下了。”竖爷苦笑着摇摇头——四周虽有古木参天，但仅凭随身刀剑想造个木筏谈何容易。
见竖爷不语，三恒又道：“要不…我们回头另寻他路？"竖爷凝视着湍急的河水，一时也没什么主意，只得叹道："看来只能如此了。”
正当二人翻身上马准备折返时，三恒突然指向左前方：“竖爷快看！崖上有人！”果然，陡峭的山崖上隐约可见人影移动。这个发现让二人又喜又忧——喜的是崖上竟有通路，忧的是那陡峭山崖，马如何攀越？这马高大雄壮，驮着两人也是步伐矫健，扔了太可惜，而且没了马，接下来到乌垒还有将近一千里的路，得走到什么时候？
竖爷仔细观察片刻，指着前方道：“三恒，你看那边河滩旁的崖坡！坡度平缓多了，水流到这里也缓下来了。我估摸着到河滩那不到两里地。咱们应该能过去。”
二人当即行动。牵着马匹缓缓入水，起初尚可涉行，渐至深处便不得不泅渡。湍急的河水拍打着人与马，三恒紧攥缰绳，竖爷在前引路，高头大马喷着响鼻奋力划水。冰凉的河水浸透衣衫，却浇不灭他们前进的决心。
约莫一刻钟后，两人终于带着马安全抵达河滩。竖爷让三恒牵着马跟在后面，自己则在前方探路。这条山道陡峭异常，马儿不时耍起性子，死活不肯往上爬。竖爷只得一次次停下，帮三恒一起拽着缰绳往上拖。如此折腾了近半个时辰，总算将马拉上了崖间小路。
这条悬于绝壁之上的小道窄得可怜，宽不足两尺，路面凹凸不平，像一条蜿蜒的长蛇，紧贴着悬崖向远方延伸。
“天啦！这路是怎么开出来的？”三恒俯视着脚下如丝带般的河流，忍不住惊叹。
竖爷仔细打量着这条奇特的崖路：“不像是人工开凿的，倒像是天生地长的。这造化之工，当真神奇！”他伸手抚过粗糙的崖壁，感受着岁月在岩石上留下的痕迹。山风掠过，吹得衣袍猎猎作响，更添几分惊险。
峰回路转间，原本绝望的处境竟现出生机。虽然眼前这条崖路险峻难行，但竖爷和三恒还是难掩欣喜。两人仔细勘察前路后，便小心翼翼地沿着崖壁缓缓前行。
从高处俯瞰，整个峡谷形似一个巨大的沙漏——两端开阔，中间收束。竖爷一边走一边盘算：只要穿过这段最窄处，在前方宽阔地带找个平缓的崖坡下去，就能顺利通过峡谷了。
“嘶——”一声凄厉的马嘶突然打破寂静。竖爷猛回头，只见那匹高头大马正失控地向崖边滑去！三恒的手被缰绳死死缠住，根本来不及挣脱，整个人被马拖着向悬崖坠去。
“三恒！”竖爷不假思索扑上前去，一把抓住三恒的衣襟。然而脚下岩石松动，两人一马就这样坠向深渊！
“哗啦——”
冰冷的河水瞬间将二人吞没。三恒在水中拼命挣扎，终于挣脱了缠手的缰绳。当他浮出水面时，立刻焦急地四下张望：“竖爷！竖爷！”
不远处的水面突然破开，竖爷的脑袋冒了出来。他迅速游到三恒身边，在湍流中稳住身形：“那边有浅滩！快！”
两人拼尽全力向对岸游去。当终于爬上浅滩时，三恒瘫软在地，大口喘着粗气。竖爷回头望向河心，只见那匹高头大马已被急流卷远，转眼就消失在下游的拐弯处。
“马没了……”三恒声音发颤，不知是冷的还是吓的。河水顺着他们的发梢不断滴落，在浅滩的碎石上洇开一片深色水痕。
三恒坐在细软的沙滩上，双手撑在身后，仰头问道：“竖爷，咱们现在怎么办？”
竖爷没有立即回答。他仔细环视着这片椭圆形的河滩——沙粒洁白如雪，在阳光下晶莹闪烁。靠近崖壁处，一排茂密的灌木整齐地贴着岩壁生长，枝叶交错，形成一道天然的绿色屏障。
突然，灌木丛左侧沙地上几片新鲜的落叶引起了竖爷的注意。这些叶子虽然已经被烈日晒得发蔫，却仍保持着翠绿的颜色。竖爷快步走过去，拨开浓密的灌木丛——
“三恒！快来！”竖爷的声音里带着惊讶，“这里有个山洞！”
三恒闻言立刻跳起身，小跑着凑过来。只见岩壁上赫然露出一个约四尺高、两尺宽的洞口，里面黑漆漆的，深不可测。
“太神奇了！”三恒兴奋地搓着手，“竖爷，咱们进去看看吧！”
竖爷却沉默不语，盯着幽深的洞口陷入沉思。洞内吹出的凉风带着潮湿的气息，隐约还能听到水滴的回响。
“好，我们进去看看。”半晌，竖爷终于开口，“但你要跟紧我，不许乱跑。”见三恒不情不愿地点头，竖爷又补充道：“这荒山野岭突然出现个山洞，未必是好事。”
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