晨光刺破云层时，苏明棠已被白老头的人带进了乐坊。铜镜里映出陌生的面容——铅粉敷面，黛眉如柳，朱唇轻点，一身茜色舞衣缀满珍珠流苏，走动间叮咚作响。教习嬷嬷捏着她的腰肢调整舞姿，尖锐的指甲几乎掐进肉里："记住，你是江南进贡的舞伎，若是露了破绽，不仅你要死，连这满坊的人都得陪葬！"粗粝的话语伴着唾沫星子喷在她脸上，苏明棠强忍着不适，在心底反复默念每一个舞步细节。
宫门外，鎏金兽首衔着的铜环在阳光下泛着冷光。苏明棠随着舞伎队伍缓缓前行，掌心的汗浸湿了绣着牡丹的丝帕。腰间贴着皮肤藏着青铜齿轮，冰凉的触感却压不住狂乱的心跳。厚重的宫墙仿佛巨兽张开的獠牙，每走一步都似踏在刀尖上。忽听得前方传来仪仗官拖长的唱喏："寿宴开始——"声浪惊起檐角栖息的寒鸦，扑棱棱的振翅声让她下意识瑟缩。
穿过九曲回廊，宴殿内的奢华令她瞳孔微缩。盘龙柱上镶嵌的夜明珠将殿内照得亮如白昼，玉阶下觥筹交错，群臣的谄媚笑声混着丝竹之音。苏明棠跪在舞伎队列里，瞥见首座上的皇帝——正是昨夜在巷口遇见的神秘人，此刻正把玩着一枚温润的玉佩，嘴角挂着若有若无的笑意，那眼神仿佛早已看穿一切。他身侧的魏家老贼捋着山羊胡，浑浊的眼睛里满是算计。
"献《霓裳羽衣》！"随着一声令下，鼓点骤然密集如骤雨。苏明棠提裙起身，水袖翻飞间，余光扫过魏家老贼。那老头端着酒杯，浑浊的眼睛在舞伎群中逡巡，忽然停在她身上，目光像毒蛇吐信般阴冷。苏明棠心下一紧，旋身时故意让珍珠流苏遮住面容，舞步却不自觉加快。金缕绣的裙摆扫过青砖，她仿佛能听见自己剧烈的心跳声盖过了乐声。
舞曲过半，殿外突然传来骚动。"报——护城河发现墨家余孽！"侍卫的喊声惊得众人纷纷离席，杯盏碰撞声、桌椅挪动声乱作一团。皇帝眉头微皱，挥手示意："魏卿家，带御林军前去查看。"魏相领命而去，临走前意味深长地看了苏明棠一眼，那一眼让她后背瞬间渗出冷汗，仿佛被死神的镰刀擦过脖颈。
机会来了！苏明棠踉跄着摔倒在地，水袖甩落，露出腕间淡青色的疤痕——那是儿时在墨家机关库被齿轮划伤留下的印记。"这舞伎来历不明，定有蹊跷！"有大臣高声喊道。苏明棠趁机哭喊："奴家昨日不慎跌入水塘，还请陛下恕罪！"她将柔弱无助的姿态演绎得淋漓尽致，眼角的泪水混着脂粉滑落。皇帝饶有兴致地打量着她："既是江南来的，可会唱吴地小调？"
苏明棠垂泪颔首，轻启朱唇。婉转的歌声里，她巧妙地用吴侬软语向贴身侍女打听御书房的位置。侍女被歌声打动，低声道："穿过西侧月洞门，第三重殿便是。只是..."话未说完，殿外传来急促脚步声——魏相去而复返，手中还提着墨家弟子的首级，鲜血顺着剑锋滴落在青砖上，蜿蜒成可怖的图案。
"陛下！护城河的墨家余孽不过是调虎离山之计，臣怀疑有人意图潜入皇宫！"魏相的目光如鹰隼般扫过众人，"尤其这些来历不明的舞伎..."他的声音像淬了毒的匕首，字字都似要剜出苏明棠的心脏。苏明棠心跳如雷，指甲深深掐进掌心，在皮肤上留下月牙状的血痕。就在这千钧一发之际，太后突然剧烈咳嗽起来："哀家头疼，寿宴便散了吧。"苍老的声音带着不容置疑的威严，暂时驱散了这剑拔弩张的气氛。
趁乱之际，苏明棠躲进宫女的队伍。她按着侍女的指引，穿过寂静的长廊。月光透过雕花窗棂洒在青砖上，树影婆娑间，仿佛有无数双眼睛在窥视。御书房的门虚掩着，门缝里透出微弱的烛光。刚要推门，身后突然传来熟悉的银铃声——楚昭宁的龙涎香混着血腥气扑面而来，一只手猛地捂住她的嘴："别动！"温热的血顺着母亲的指尖滴落在她颈间，空气中弥漫着令人作呕的铁锈味。
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