卯时三刻，鹰嘴崖后山飘着细如牛毛的冷雨。萧战霆握着柳如烟给的牛皮哨，站在崖顶俯瞰，二十道身影正像游蛇般在杂木林中穿梭。他特意让阿虎从右营调了十名精锐斥候扮演"敌探"，此刻那些穿惯了新甲的汉子正骂骂咧咧地踩中第三处响铃陷阱，铜铃在雨幕中发出细碎的清响。
"将军，西北坡发现三处炊烟！" 了望塔上的士兵大声禀报。萧战霆却盯着地图冷笑 —— 那是斥候队用艾蒿混着狼粪烧出的假炊烟，浓烟升起到半空便被山风扯成碎絮，恰似分散的小股部队。真正的隐蔽点，藏在反斜面的岩缝里，那里的枯枝经过特殊处理，燃烧时只冒青烟，连火星都被苔藓压灭。
右营主将王猛突然指着东北方惊呼："有营帐！" 萧战霆举着千里镜望去，只见断崖处立着五顶歪斜的帐篷，帐前甚至拴着三匹假马 —— 用枯树干绑着马尾毛，被雨水打湿后竟像真马在甩尾。但他注意到，帐篷之间的距离恰好是七步，正是柳如烟教的 "反骑兵冲锋间距"，而所谓的 "马粪"，其实是晒干的蕨类植物，遇水会散发类似马厩的气味。
当第一队 "敌探" 靠近假营地时，萧战霆听见三声夜枭叫 —— 这是柳如烟约定的警示信号。几乎同时，领头敌探突然踩中埋在落叶下的竹刺，虽然竹刺尖端裹着棉絮不致命，却让他疼得踉跄后退。紧接着，树杈间荡下几团浸过桐油的麻绳，借着山风砸在他们头顶，却不是燃烧的火石包，而是装满辣椒粉的皮袋，在雨中炸开时，敌探们顿时涕泪横流。
"好个虚虚实实！" 阿虎看得击掌叫好。萧战霆却看见小顺子像片落叶般贴在岩石上，手中握着根中空的竹管，正将收集的雨水滴进石缝 —— 这是柳如烟教的 "滴水拟声法"，用规律的水滴声掩盖呼吸声。更妙的是，赵三趴在二十步外的腐叶堆里，竟能准确模仿出山鼠刨土的响动，让敌探们误以为是小动物而放松警惕。
考核结束时，十名右营斥候全被缴了兵器，狼狈地坐在泥地里。柳如烟从枯井里钻出来，蒙脸布已被雨水浸透，索性扯下来塞进腰带，露出左眼角的淡褐色痣 —— 这是她入营后首次在士兵面前显露真容，众人惊觉，那个总被他们当作 "少年" 的斥候首领，竟是位面容冷峻的女子。
"周大的辣椒粉袋少了风向计算，" 她甩着湿发走向队列，指尖点在某个红点上，"若今天刮的是西北风，你们会先呛到自己人。" 瘸腿的赵三突然指着假营地方向："可我们引开了所有敌探！" 柳如烟看着他发亮的眼睛，忽然笑道："不错，你们学会了用疼痛当诱饵 —— 真正的斥候，要让敌人在流血时还找不到伤口。"
正午时分，主帐外突然响起马蹄声。信使浑身泥泞，怀中的黄绫圣旨却干燥如新。萧战霆展开圣旨的瞬间，营帐内的呼吸声骤然停滞 —— 皇上不仅准了柳如烟的副将之职，更特许她 "不拘军制，全权整训斥候与先锋营"，甚至用朱砂笔在末尾批注："朕闻定远村三百青壮御三十骑而全活，此等奇策，岂分男女？"
任命仪式在申时举行。柳如烟换上镇北军副将的玄色甲胄，肩甲上刻着新铸的狼头纹章 —— 那是萧战霆特意让铁匠用虎骨刀的碎刃融铸而成。当她接过兵符时，右营主将王猛率先单膝跪地，他的精锐斥候刚在考核中被这群 "弱鸡" 完败，此刻望着柳如烟甲胄下若隐若现的刀伤，终于明白老将军说的 "善战者无赫赫之功"，原是指能让每个士兵都成为藏在暗处的刀刃。
"从今日起，斥候队不再是探路的棋子，" 柳如烟的声音在练兵场回荡，二十名斥候站在她身后，小顺子腰间的短刀终于不再摇晃，赵三的断腿旁放着特制的竹制护膝，"你们是埋在敌人必经之路上的种子，平时是野草，战时是毒刺。" 她转身望向萧战霆，后者正将绣着蒲公英的战旗递给她 —— 那是定远村村民连夜赶制的，每朵绒球里都藏着细小的火石粉。
然而庆典未散，火头军老陈突然踉跄着撞进帐内，围裙上还沾着未干的面糊："将军！粮库见底了，最后两袋粟米今早熬了粥，现在连野菜都凑不出三百人的口粮......" 他的话让刚升起的篝火瞬间暗淡，众将领面面相觑，右营主将的手按在剑柄上，指节因用力而发白。
柳如烟却忽然笑了，指尖划过兵符上的狼头纹章："还记得我在定远村教村民用野蔷薇藤缠火石包吗？" 她抽出虎骨刀，刀刃在夕阳下泛着冷光，"明日起，斥候队分成五组，每组带十斤火石粉。我们不找粮食 ——" 她望向远处的山峦，那里藏着敌人的粮仓，"我们去借。"
萧战霆望着她眼中跳动的火光，忽然想起考核时看见的场景：小顺子在假营地旁撒下的蒲公英种子，此刻正被雨水冲进泥土。或许，这些带着火石粉的种子，终将在敌人的土地上生根发芽，开出最致命的花。而他手中的圣旨，不过是这场变革的开端 —— 当一个女子能以 "副将" 之名站在军帐中，当一群曾被轻视的 "弱兵" 能让精锐斥候铩羽而归，镇北军的未来，早已在柳如烟的虎骨刀下，刻下了新的章程。
是夜，柳如烟在新帐中翻看《斥候手札》，新增的一页写着："当敌人以为你在找粮食时，你已在他的粮囤下埋好了火石。" 她摸了摸腰间的牛皮哨，窗外传来小顺子练习夜枭叫的声音，断断续续，却越来越像真正的夜啼。远处，萧战霆的营帐还亮着灯，映出他批阅公文的剪影 —— 那个曾质疑她的副将，如今正用红笔圈出她每一条训练章程，像在荒芜的战场上，为她的火种围起防风的石墙。
雨水渐歇时，斥候队开始整理装备。周大往陶罐里装辣椒粉，赵三调试着新制的竹制弩箭，小顺子仔细地将蒲公英种子缝进衣摆 —— 这些来自定远村的种子，即将跟着他们潜入敌营，在焚烧粮仓的火光中，完成第一次真正的播种。而柳如烟知道，当第一颗火星溅落在敌人的粮草上时，那些曾被轻视的 "弱兵"，终将让整个大漠听见，镇北军新的战歌
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