“手腕要稳，”青崖走到一名新兵身后，纠正他的姿势，“老吴叔说过，挥钩时要想着船头的罗盘，浪再大，罗盘针也不能偏。”他想起十二岁那年，自己在黑风渡第一次挥钩，因害怕毒雾而手抖，老吴一钩柄敲在他后背：“臭小子，罗盘针偏了，船就翻了；钩头偏了，毒雾就来了！”当晚，老吴偷偷塞给他一盒艾草膏，药膏的清香混着老人身上的汗味，成了他对“安全感”的最初认知。
副将陈武递来老吴的备用钩，钩柄包浆温润，显是常年被掌心焐热的痕迹。青崖握紧钩，对着星空挥出“清渠式”，钩影与画像上老吴的动作重合的瞬间，远处的铁尺军号子声突然整齐划一，唱起老吴的《铁尺谣》。他闭上眼睛，仿佛老吴就站在身后，用铁尺钩轻点他的后心：“青崖，手腕再低半寸，对，就是这样！”
“大人，”阿福跑来，递上用油纸包着的艾草饼，“姑娘说，这次在面里掺了黑风渡的红砂糖。”
青崖咬了一口，甜香混着艾草的清苦，在舌尖炸开。他想起老吴烤的鱼，外焦里嫩，鱼尾总要留给青禾，自己啃鱼头时还会说：“青崖，臭小子，别盯着鱼尾，男人要吃鱼头，才有胆子镇毒雾。”他望向练兵场尽头的老吴画像，轻声说：“老吴叔，您的兵，现在都敢吃鱼头了。”
【寅时·扬州漕帮·艾草征调】
扬州漕帮的寅时码头，柳三娘跪在老吴的衣冠冢前，银镯轻轻磕在墓碑上，发出“当”的轻响，惊飞了栖息在冢旁的夜鸟。冢前的长明灯换了新灯油，火苗跳动如老吴抽烟袋时的火星，照亮墓碑上“铁尺忠魂”四字，笔画凹槽里积着新撒的艾草灰，每一粒都来自老吴生前种的艾草田。
“老吴叔，”她摸向墓碑，指尖触到凹痕里的粗粝感，那是老吴刻字时留下的凿痕，“漕帮的小子们要去漠北了，您当年教他们的‘分水式’，他们练得可熟了。阿柱他娘说，阿柱的银镯现在能和铁尺钩共鸣了，像您说的那样。”身后传来漕工们搬运艾草的声响，竹筐碰撞声中，有人低声哼起老吴的号子，调子跑了调，却让她想起二十年前，老吴带着漕工们抢修运河堤坝，累得靠在船帮上哼歌的场景。
新任漕帮主擦着汗过来，腰间别着老吴送的铁尺钩复制品，钩柄刻着“忠”字：“柳三娘，黑风渡的艾草船还有两刻到，可龟兹山的毒雾...您说咱们真能赢吗？”
“慌什么？”柳三娘起身，银镯在灯笼下泛着冷光，“老吴叔在运河两岸种了十年艾草，每株草都浇过他的汗水。他走前三个月，每天天不亮就去割草，说‘艾草要在卯时割，阳气最盛，毒雾见了都得躲’。”她望向黑风渡方向，只见无数艾草灯沿江而来，船头立着老吴的铁尺旗，旗面是用他的旧号子服改的，补丁处绣着青禾设计的验毒图案。
漕工们突然安静，只见老吴的衣冠冢周围，不知何时长出了成片的艾草，叶片上的露珠在月光下像铁尺钩的齿痕。柳三娘摘下银镯，放在墓碑前，镯子与石碑碰撞，发出清越的响，像老吴的号子在晨雾中散开：“阿柱，你爹的钩要去打仗了，你在天上护着点——记得帮他看清毒雾的方向，就像他当年护着你学走路那样。”
【卯时·龟兹山·毒雾囤积】
龟兹山的卯时毒雾浓稠如凝固的沥青，谢承用铁锚钩撬开最后一罐毒雾，黄绿色的毒雾喷涌而出，与他胸口的铁尺钩断片产生共鸣，剧痛如电流般窜遍全身。他剧烈咳嗽，黑血溅在镇石残碑上，却在触到碑面时迅速被吸收，显影出老吴当年刻的“清”字，笔画里填满的艾草灰正发出微光。
“大人，铁尺军的艾草烟阵已到漠北边境，”副将的防毒面具玻璃罩上凝结着毒雾，像一层永远化不开的霜，“漕帮的艾草船挂着老吴的旗号，船头摆着他的铁尺钩复制品。”
谢承的铁锚钩重重砸在碑面上，裂痕中渗出的毒雾里，隐约浮现出老吴的倒影。“慌什么？”他怒吼，却在看见自己扭曲的面容时愣住——那面容竟与老吴临终前的疲惫如此相似。他猛地转身，铁锚钩刺入毒雾罐，却在钩头触及罐面时，看见自己眼底的恐惧。
副将欲言又止，目光落在谢承溃烂的胸口：“大人，狼毒草碱已经侵入心脉，您...该喝药了。”
“药？”谢承冷笑，铁锚钩挑起一罐毒雾，“老吴的血能镇毒，我的血就该喂毒？”他突然剧烈颤抖，断片周围的皮肤裂开细小的缝隙，渗出青色毒汁，在地上汇成蜿蜒的纹路，竟与老吴铁尺钩的齿痕形状一致。
毒雾中，毒蝎子的身影若隐若现：“大人，铁尺军的艾草烟太猛，毒狼队顶不住了！”
“废物！”谢承挥钩砸向她，却在触到她铁锚钩的齿痕时住手——那齿痕与老吴的分毫不差，是十二年前他亲眼看着老吴刻下的。“你盗钩时，”他喘着气，“老吴是不是早就知道？”
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