冬儿的蓝艾簪突然发烫，簪头"贞"字映在金砖上，竟显出"辛酉科真状元"的字样，年份旁还有一道指甲刻的血痕。"看这个。"苏枕雪用银线挑开炭盆，半焦的舞弊密信上，"贞"字印与她簪头暗纹互相呼应，却多了几分华贵，"这是尚服局专为德妃定制的印章，太学博士曾说，这是寒门士子互相辨认的暗号，却被人拿来掩盖罪行。"
冬儿撬动屏风的刻刀落下时，谢明砚听见自己心跳如鼓。密室里的蓝艾陶罐森然排列，最大罐底"德妃"二字让他想起坊间传闻：德妃善作诗文，却从未见过她当众挥毫。陈三的钩链砸在陶罐上，溅出的蓝艾汁在地面画出"女"字，滋滋腐蚀着金砖，露出底下的血书残片。
"德妃的诗文...都是偷的寒门文章。"苏枕雪望着罐中漂浮的"贤"字印章，声音发寒如冰，"她需要才女之名固宠，便让徐阁老替她刻顶名印章，连孩子都不放过...冬儿，你母亲说的'活字吃了哥哥'，是说你们全家都被做成了舞弊工具。"
谢明砚摸出密档钥匙插入暗门，无数蓝艾纸蝶扑面而来，每只翅膀上都显形出被顶名者的乳名："张狗剩刘铁蛋王石头"...冬儿突然捂住嘴，眼泪大颗大颗落下——某只纸蝶刻着"冬儿"，笔画间沾着未干的蓝艾汁，像她五岁那年学刻字时的歪扭笔迹。
冬儿抓起一罐蓝艾汁泼向《女戒》匾额，血书瞬间显形："五月初十，殿试放榜，德妃将用蓝艾香粉篡改三甲名单..."谢明砚摸出袖中太学博士遗笔，"揭露舞弊"四字已被掌心汗渍晕开，今日正是五月初十，金銮殿的放榜锣声隐隐传来，如催命丧钟。
申时三刻·午门金榜前
暮春的阳光被乌云撕成碎片，新揭的金榜在风中簌簌发抖，每一个字都像是用寒门的血写成。谢明砚攥着掺了显影剂的朱砂笔，看见"状元徐景年"的名字渗出血色紫纹，底下显形出"王狗剩"的乳名，那是济州府失踪的幼童，曾在义学外偷听过他背书。
"谢哥哥，快看！"冬儿的惊呼里带着颤抖，榜尾"谢明远"的殿试成绩栏显形出"被割舌，卒于翰院禁阁"，字迹边缘带着指甲抓挠的痕迹，像是临死前的最后挣扎。谢明砚只觉一阵眩晕，原来自己的名字，是刻在别人墓碑上的墓志铭。
苏枕雪的银线缠住飞檐，声音急促如箭在弦："德妃兄长抬着蓝艾香炉！香灰里混着舞弊活字，一旦撒出..."
"就用真相盖住谎言。"谢明砚打开活字盒，"明贞廉节"印章蘸满显影剂，"明"字印泥格外浓重，那是他名字里的"明"，也是寒门士子眼里的光。陈三的算珠连成"风正西"的警示，他跃上榜单的瞬间，狂风卷起青衿下摆，露出内衬的青灰暗纹——那是太学博士临终前亲手绣的辨伪草图案。
德妃兄长手中的香炉翻倒，香灰里的"徐"字活字触地即化，显形出"王狗剩"的乳名。冬儿将蓝艾簪插进榜头，谢明砚挥笔写下"鉴"字，显影剂晕开成千万双眼睛，每双眼睛里都映着寒门士子的面孔。人群中突然有人撕开衣领，露出心口的紫纹："这是我父亲的刻字暗记！他不是畏罪自杀，是被人割了舌头刻成活字！"
"这是天谴！"德妃兄长踉跄后退，掉出的密旨写着"黜陟由心，寒门当诛"，字迹与徐阁老的奏对笔录如出一辙。谢明砚望着密旨，想起太学博士的血书："天子脚下，寒门难鸣"此刻，他终于明白博士为何将刻刀交给他——不是让他成为寒门的希望，而是让他成为剖开脓疮的刀刃。
苏枕雪的银线缠住金榜，左眼角朱砂痣如泣血："他们烧得了'廉'字，烧不了真相。"谢明砚握紧冬儿掌心的茧，触到自己掌纹里的刻刀茧，想起太学博士说过："刻字匠的手，能刻谎言，也能刻真相。"远处传来六扇门捉拿徐阁老的喧哗，他摸出袖中刻刀，刀柄"墨魂"二字在残阳下闪着光。
"下一站，尚服局。"他望着紫禁城的琉璃瓦，活字盒"鉴"字嵌着蓝艾碎屑，"那里有女人的胭脂，也有寒门的血泪，而我们要刻出真正的金榜——用辨伪草的紫纹，用寒门的血，刻在这吃人的金銮殿上。"
冬儿抬头，见他青衿暗纹在夕照中化作展翅凤凰，自己发间蓝艾带缠上苏枕雪腕间刀疤，三个"品"字形伤口拼成"鉴"字末笔。暮春风起，金榜残片上的"廉"字聚成辨伪草形状，陈三算珠敲响《诗经》韵律，那不是哀伤，而是"硕鼠硕鼠，无食我黍"的呐喊。
谢明砚望向天边残阳，想起太学博士临终血书："辨伪草不是毒，是寒门的眼睛。"此刻，这双眼睛正看着他，看着整个王朝，看着即将破晓的黎明。他知道，这场用血泪显影的真相，终将如辨伪草般在春天发芽，刺破这金玉其外的腐坏，让寒门士子的名字，堂堂正正刻在金榜之上。
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