开皇三年的初秋、新筑的大兴城就迎来了久违的凉爽，初秋的晨光便像一层薄纱，轻轻笼住巍峨的皇城。宫墙之上，琉璃瓦在曦光里泛着温润的金辉，可御书房内杨国奇，却没半分赏景的心思。他指尖捏着李德林与高颎联名递上的奏报，纸上"新朝繁荣，民安乐业"的字样墨迹未干，可他眉头却锁得更紧——还有七日，他便要离开这片亲手擘画的土地，若不亲眼见一见这"繁荣"究竟是真是假，他这颗心始终落不踏实。
"陛下，辰时已过，可要传早膳？"殿外传来内侍轻细的嗓音，却被杨国奇抬手打断。他转身看向立在阶下的李渊，这位牵牛备身今日依旧着一身玄色劲装，腰佩短刀，身姿挺拔如松，眉宇间藏着几分沉稳的锐气。"叔德，"杨国奇声音压得低，"今日不必拘着宫规，你带两名心腹侍卫，换身布衣，随朕出皇城走走。"
李渊眼中闪过一丝讶异，随即躬身应道："臣遵旨。"不多时，四人已换了寻常百姓的装束——杨国奇穿一件月白粗布长衫，腰间系着素色布带，若不是那双眼睛里藏着久居上位的沉稳，瞧着便像个家境殷实的读书人；李渊与侍卫则着青布短打，裤脚扎进布鞋，手里还提了个装着干粮的布囊，乍一看与走街串巷的商贩没两样。
皇城角门的守卫见是李渊带人，又得了提前吩咐，只略一查验便放了行。刚踏出城门，一股鲜活的气息便扑面而来——不同于宫中的肃穆规整，街上的青石板路还沾着晨露，两旁的店铺已陆续卸下门板，木质门轴"吱呀"作响，像是在唱一首晨起的歌。卖早点的摊子前，蒸笼冒着白汽，摊主扯开嗓子吆喝："刚蒸好的粟米糕！热乎的！一文钱两个！"穿粗布衣裳的百姓排着队，手里攥着铜钱，脸上满是期待；挑着担子的货郎摇着拨浪鼓，"咚咚"的声响里，担子里的针头线脑、糖人泥偶晃得人眼晕。
"陛下，前面便是曲江池了，"李渊侧过身，低声提醒，"去年督建此处水利时，这里的商铺廖廖无几，如今倒热闹起来了。"杨国奇点点头，顺着人流往前走，越靠近曲江池，景象便越繁盛。池边的堤岸上，店铺一间挨着一间，招牌看得人眼花缭乱——"胡商锦缎铺"的门帘绣着缠枝莲，里面挂着五颜六色的丝绸；"江南茶社"的伙计正提着铜壶，给靠窗的客人添茶，茶香混着荷叶的清香飘得老远；还有几家卖胡食的摊子，摊主是高鼻深目的胡人，正用生硬的汉话喊着："胡饼！夹肉的胡饼！"
杨国奇驻足在一个卖泥人的小摊前，摊主是个须发皆白的老汉，手里捏着个小泥人，不过片刻，一个憨态可掬的胖娃娃便成型了。"老伯，这泥人怎么卖？"杨国奇弯腰问道。老汉抬头瞧了他一眼，笑着说："客官眼光好！这泥人两文钱一个，要是想要个带花样的，三文钱，老汉给你捏个骑竹马的！"
"那便来两个，一个胖娃娃，一个骑竹马的。"杨国奇递过铜钱，接过泥人时，指尖触到老汉粗糙的掌心——那掌心里满是老茧，却透着实在的温度。"老伯，瞧您这生意不错，日子过得还好？"老汉笑得眼睛眯成一条缝："好！好得很！搁以前，这曲江池边荒得能跑兔子，哪有现在的光景？自从新都城建好，俺这泥人摊每天能卖几十个，够俺老两口吃饭，还能攒点儿钱供孙子读书！"
听着老汉的话，杨国奇嘴角不自觉地弯起，转头看向李渊："叔德--、去年你帮助你吕媛姑姑在此售卖期房，如今众商铺云集于此、你和你吕媛姑姑倒该记上一功。"
李渊连忙躬身----"陛下谬赞！这都是陛下推行新政、安抚百姓之功，臣不过是借势行事，不敢居功。"见他不骄不躁，始终保持着谦逊，杨国奇心里更添了几分满意——陇中地处边境，近来常有突厥袭扰，正需要李渊这样沉稳有勇的人去历练，等此次微服回去，便拟旨让他去陇中任刺史，也算是给了他一个施展抱负的机会。
离开曲江池，四人便往居民区走去。这里的巷子比街市窄些，却更显烟火气。青石板路两旁，是一户户带着小院的民宅，院墙不高，能看见院里晒着的粗布衣裳，有的院子里还种着石榴树，枝头挂着小小的花苞；巷口的老槐树下，几个老头摆着棋盘对弈，棋子落在木棋盘上"啪啪"响，旁边围着看热闹的人，时不时插嘴喊一句"走这步--！走这步--！"；几个扎着羊角辫的孩子追着一只花蝴蝶跑，笑声像银铃似的，洒了一路。
"陛下，您瞧这百姓的日子，倒真像奏报里说的，安稳得很。"侍卫压低声音，语气里带着几分惊喜。杨国奇没说话，只是缓缓点头，目光扫过巷子里的每一处景象——他要的从不是纸上的"繁荣"，而是这巷子里真实的笑声、院里晒着的衣裳、棋盘旁的争执，这些才是一个王朝真正的根基。
就在这时，一个抱着孩子的妇人从对面的院门里走出来。她穿着一身洗得发白的粗布麻衣，袖口磨出了毛边，可衣裳却浆洗得干干净净；怀里抱着个一岁左右的男娃，娃穿着虎头鞋，手里攥着个红糖人，嘴角还沾着糖渣。妇人面色红润，眼神亮堂，走得正急，抬头瞧见杨国奇时，脚步突然顿住，怀里的娃差点滑下来，她赶紧用胳膊护住，眼睛越睁越大，像是见了什么不可思议的人。
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