奉天殿广场上，三万禁军甲胄如林，玄色大纛与明黄旌旗在晨风中猎猎作响。二十八星宿铜灯自丹陛铺展至午门，烛火倒映在汉白玉螭纹栏杆间，恍若星河垂落人间。朱佑樘身着十二章纹衮冕，九旒冕冠下明珠轻颤，十二章纹随步伐流转出日月星辰的光华，腰间螭纹玉佩撞出清越鸣响，与三百六十名锦衣卫执戟而立的甲胄铮鸣交织成曲。
礼部官员身着赤罗衣，手持笏板齐声唱喏，声浪穿透九重宫阙。当朱佑樘踏上御阶时，三十六名乐师同时奏响中和韶乐，钟磬齐鸣间，丹陛两侧的鸿胪寺官员突然高呼：“皇帝升座——”呼声如涟漪般扩散，从奉天殿漫过太和门，直至午门外等候的文武百官、藩国使节。三百六十名礼生手捧金册玉宝鱼贯而入，檐角铜铃被乐声惊起，与白鸽振翅声汇成天籁，扑棱棱掠过“奉天承运”的匾额。
王云立在文官班首，望着那道熟悉的身影在九龙金漆宝座落座。他的思绪瞬间闪回初见时——柴房里瑟缩发抖的孩童，如今竟能沉稳地接过司礼监递来的传国玉玺。朱佑樘展开即位诏书的刹那，王云心头涌起股荒诞的成就感。
“吾皇万岁万万岁！”山呼海啸般的朝拜声中把王云从思绪中唤回了现实，他重新把目光转到台上，瞥见新皇在宣读年号“弘治”时，目光若有若无扫过自己。他微微躬身，袖中攥着的密信硌得掌心发疼——那是昨夜截获的辽东密函，汪直失踪的消息让北疆局势愈发诡谲。
登基大典甫一结束，朱佑樘便在乾清宫东暖阁召见王云与怀恩。
烛火摇曳间，朱佑樘离座上前，双手虚扶二人：“若无二位鼎力扶持，朕今日安能端坐于此？自今而后，朕视怀公如肱股，待阿云...”他语声微顿，眸中流转的情谊却不言而喻。
怀恩身姿挺拔如松，玄色蟒袍衬得身形愈发伟岸。他沉声道：“老臣侍奉四朝，今见陛下英武，心愿已了。庙堂之事，当由新锐担当。王伴读胸藏丘壑，定能辅佐陛下开创盛世。”虽鬓染霜雪，目光却依旧锐利如鹰。
王云读懂那目光中的期许，他望着怀恩虽年逾花甲却依旧笔挺的脊梁，知晓这位老臣确已到了功成身退之时。
朱佑樘指尖发白，欲出言挽留，却见王云不着痕迹地摇头。君臣对视间，多年默契无需言语。
“准怀公致仕，赐蟒袍玉带、黄金万两。“朱佑樘声音低沉，“日后若有疑难，还望怀公不吝赐教。“
怀恩叩首谢恩，起身告退。王云问道：“何时启程？“
“明日便走。“
“届时我送您。“
怀恩颔首，转身离去。
殿门闭合，朱佑樘挥退宫人，脱口唤道：“阿云...”
“陛下！“王云神色一肃，“您已是九五之尊，无论何时何地，都需恪守君臣之礼。唯有立威于朝堂，方能驾驭群臣，治理天下。“
朱佑樘神色黯淡：“当这皇帝诸多束缚，我宁愿像从前...”
王云哑然失笑：“陛下，这世上谁能事事随心？先皇临终嘱托，还望您铭记于心。“他见朱佑樘神色仍是黯然，开解道：“就当跟我们从前玩扮演游戏一样嘛，这不是更有趣吗？”
朱佑樘沉默良久，终是释怀郑重颔首。
烛火跃动，将君臣二人的身影映在蟠龙柱上。朱佑樘忽然抬手整了整冕旒，摆出皇帝威仪，瞬间进入角色，沉声道：“王卿，可是有汪直的消息？”
王云微微颔首，“据密报，万贞儿薨逝五日后，汪直收到一封京城急函。当夜有卫兵目睹他如癫似狂掠出帅帐，自此踪迹全无。”王云展开密函，字迹在烛火下泛着暗红，“臣呈递的密信抄本里，记录着他与万贞儿勾结贪墨的罪证，如今看来，他是提前嗅到风声。”
“大胆狂徒！”朱佑樘怒锤桌面，震得茶盏叮当作响，“朕本欲将其绳之以法，竟让他逃了！王卿，朕即刻发下海捕文书，全国缉拿如何？”
王云见朱佑樘欲发下海捕文书，心中对汪直的复杂情绪翻涌。——汪直确是难得的人才，若能回京伏法，大可让其继续领兵戴罪御敌；可他现在居然擅离职守，这可是大罪，前途难料！我就算有心保他也难了，唯今这计只好让阿丑去找他了，就当给阿丑做个顺水人情吧！
王云指尖摩挲着密函边缘，沉吟道：“汪直乃先天巅峰高手，寻常官兵不过蝼蚁。陛下可还记得阿丑？”见朱佑樘挑眉，他继续道：“此人与汪直有血海深仇，蛰伏多年只为复仇。若命他暗中追捕，或许能事半功倍。”
朱佑樘眸光骤亮，“嗯！阿丑心思缜密，又擅奇谋，那日在殿上朕见识过他的身手，正堪此任！”他立刻招来近侍，“拟旨——着内官监阿丑领东厂密探，全力缉拿汪直，所需人财物一概准奏！”
待近侍匆匆退下，王云上前半步，压低声音道：“臣以为，北疆防线空虚更迫在眉睫。”
朱佑樘眉头拧成川字，指节叩击御案：“但谁能顶替汪直？边关诸将，朕竟无一人信得过。”
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