戌时正，储秀宫弥漫着焦糊味，太监李莲英将一摞摞奏折投入铜盆。火光照亮慈禧浮肿的脸，她正对着西洋镜往发髻插蓝布头花：“这颜色太艳……换那支银簪子。”东南方亮起诡异的橘红色，慈禧贴身宫女荣儿知道那是东交民巷的使馆区在燃烧。一支流箭突然钉在雕花门楣上，箭尾绑着法文传单，李莲英扫了一眼便焚毁：“洋鬼子说……要拿老佛爷的头盖骨当酒杯。”
子夜，两辆骡车，慈禧、光绪一辆，隆裕皇后一辆，骡马羸弱，车帷破旧，从神武门角门溜出，车夫刘二攥紧缰绳，掌心全是冷汗。慈禧褪去朝服，穿蓝布衫，梳汉人发髻，自称“乡下老妇人”。慈禧的蓝布衣下露出明黄衬里，光绪灰布长衫，戴瓜皮帽，神色木然，全程沉默，赤脚蜷在车厢角落，怀里死死抱着个青布包袱——后来刘二才知道，里面是半块硬如石头的栗子面窝头。随行人员包括瑾妃、大阿哥溥儁等宗室、载漪、刚毅、荣禄等亲信及李莲英、崔玉贵等十余太监、宫女，护卫不足百人。
逃难队伍绕道景山后街，沿途见联军炮火映红天际，宫人四散奔逃。骡车绕过景山时，美军工兵正在爆破大清门。刘二回头望去，但见午门城楼在爆炸中轰然倾塌，飞溅的丹朱色碎木如血雨漫天。光绪忽然掀开车帘，嘶声念了句：“山河破碎风飘絮……”话音未落，被慈禧一记耳光打断在硝烟里。沿景山西街出地安门，经西直门向西北方向行进。沿途避开大道，专挑胡同和小路以掩人耳目。
15日抵达昌平阳坊镇时，仍能听到联军枪炮声。地方官早已逃亡，村民闭户。太监向农家乞食，仅得粗玉米窝头，慈禧生平首次啃食，边咽边泣。队伍继续逃窜至八达岭岔道村，因村舍破败无法容身。传闻联军追击，慈禧命弃车步行，脚底磨出血泡，太监背其翻越山路。光绪徒步踉跄，鞋袜尽破，沿途拾农人草鞋暂用。慈禧途中如厕无帷，命宫女围成人墙。光绪因腹泻寻隐蔽处，遭村童掷石讥笑。太监偷窃随行财物，慈禧佯装不知，仅叹：“人到了这份上，还计较什么？”夜间露宿破庙或农家土炕。
17日，抵达延庆。延庆知州出逃，一行人未携带充足食物和水，沿途村镇因战乱已无百姓可提供补给。出宫时随行的侍卫逃得十不存一，只剩寥寥几人。慈禧等人只能靠宫女采摘玉米、嚼高粱秆解渴，甚至被迫饮用马尿。夜宿山神庙，慈禧以太监外袍为被，光绪呆坐不语，偶喃：“何以至此……”。
突然，外面传来一声喝问，有太监声嘶力竭地喊“何方贼人，快来护驾”。随后一声闷哼，像是被人捂住了口鼻。慈禧和光绪大惊，抖若筛糠，嗓子像灌了铅，发不出声音。突然，外面一个清脆的女声压低了声音问道，“里面可是贵人西狩路过此地？”
光绪还未从惊慌中恢复过来，慈禧却已听出了些端倪，用力呼吸了几口，稳定心神，沉声道“寡妇孤儿逃难路过此地，还望外面的女英雄行个方便”。
“哦，原来是有人冒充圣驾，把此人拉下去斩了，我们这箱打扰了，留下些吃食给老太太压惊，我们另寻他处”。
“敢问外面的英雄是哪路义和团的兄弟？”慈禧听得有吃食，忽地站起身。突然警醒，连忙问道。
“老太太，我们不是义和团，我们是路过此地的云南商户。当日准备从德胜门进京时，听闻京中巨变，圣驾西狩，我们从昌平一路打探，寻访至此。倒是惊扰了老人家”。
光绪突然高声喊道“朕躬在此，快来护驾”。慈禧一愣，长叹一声道，“民间竟有此忠义！外面的义民请进来说话”。
8月18日下午，慈禧一行在大雨中抵达怀来县榆林堡。队伍中增加了近二十名精壮的镖行打扮的汉子，但手中并无兵器。慈禧和光绪等人此时已换上半新的民间衣着，虽不起眼，却干净舒服。座驾也不再是羸瘦的破旧骡车，而是几匹健骡拉的宽敞的箱车。比之宫中的銮驾自然天壤之别，但在此刻凋敝破乱的华北大地却是难得一见，因为此时接驾的知县吴永也只紧急筹备到绿豆粥和五枚鸡蛋。
光绪似乎恢复了些宫中都未有过的威仪，反而慈禧像邻家老妇人一样表现得感激涕零，称吴永为“忠臣”，并感叹：“我与皇帝连日逃亡，竟不见一百姓官吏，今得尔接济，实乃天恩！”。慈禧在此休整三日，并任命吴永为“前路粮台”，负责后续粮饷供应。8月23日，甘肃藩司岑春煊的两千兵马及荣禄的武卫军千余人陆续汇合到护驾队伍中。同日，慈禧命人向全国发“罪己诏”。随后，向太原、西安方向继续行进。
外臣不知道的是，此时老佛爷身边比之出宫前多了一位慈禧称为“丫头”、名讳叫王月蒙的少妇模样的女随从。但外官知道的是，此时老佛爷最信赖的除了荣禄大人，就是岑春煊大人。而岑大人最欣赏的，则是他身边的一位年轻的王月童王先生。
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