“这么严厉？！”小六子吓得一缩脖子，倒吸一口凉气，“我的天爷！那可都是顶了天的宗室贵胄，说杀就杀，说流放就流放？这…”
“操，还不是他们自己作的！”三爷啐了一口，眼中闪过一丝复杂的神色，“要不是当初载漪搞出什么‘大阿哥’那档子糊涂事，怂恿老佛爷跟万国开战，哪来的后面这滔天大祸，拳乱蜂起，八国联军进北京？如今洋人拿着名单逼着朝廷杀人谢罪，他们不死，谁死？该杀！”
他的话语在喧闹的餐厅中显得格外冰冷，仿佛预示着又一波政治风暴的来临，而这风暴的血腥气息，似乎已经隐隐透过北京饭店温暖的空气，渗透了进来。
在北京饭店另一侧，一张铺着洁白亚麻桌布的小方桌旁，两位西洋人正对坐而饮。其中一位，年近花甲，头发梳理得一丝不苟，留着典型的普鲁士式胡须，眼神锐利而深沉，正是天津海关税务司的德国人古斯塔夫·冯·德璀琳。他在中国近四十年的经营，已让他成为这片土地上最具权势和影响力的外国人之一，堪称李鸿章倚重的“洋幕僚”核心，甚至被京津外侨圈戏称为“古斯塔夫大王”。
坐在他对面的，是一位看起来精明干练、满口流利美式英语的白人男子。他自称 “怀特先生” ，代表某个“不愿透露名称的西方财团”。此刻，这位怀特先生正用银质餐叉慢条斯理地切割着盘中的牛排，语气平淡得仿佛在谈论窗外的天气，然而说出的话语，却让德璀琳握着酒杯的手指不易察觉地收紧了一下。
“德璀琳先生，”怀特抬起头，目光平静地直视着对方，“我知道你正与胡佛先生策划一份‘保矿手据’，意图将开平矿务局的资产转移给一家英国公司——贝维克-墨林公司（Bewick, Moreing & Co.）。我想提醒您，根据您与张翼大人签订的《备用合同》，您的权限仅仅是‘代理洋债’，处理债务问题，而非出售核心资产。您目前的所作所为，已构成严重的越权与……商业欺诈。”
德璀琳的心中猛地一沉，如同被冰水浇透。这个计划极为隐秘，除了他、胡佛以及被软禁的张翼等寥寥数人，外界绝无可能知晓细节，更不用说精准点出《备用合同》的权限问题。他强自镇定，脸上浮现出外交官惯有的、略带困惑和威严的表情：“怀特先生，我不明白您在说什么。开平矿务局目前面临困境，我与胡佛先生所做的一切，都是为了在联军控制的混乱局势下，保护这份珍贵的产业不被俄国人或者其他势力夺走。这是张翼大人自愿的委托。”
怀特微微一笑，那笑容里没有丝毫暖意，反而带着一种洞悉一切的冷漠。“保护？利用张翼被英军扣押、生命受到威胁的机会，诱使他在一份他可能根本看不懂英文细则的文件上签字？将‘托管’曲解为‘出售’？德璀琳先生，您在远东几十年，深谙东西方规则，应该比我更清楚，这种在刺刀阴影下签署的、权责不对等的文件，其法律效力有多么脆弱。一旦局势稳定，清政府，或者任何一位有责任心的中国官员，都可以凭借‘胁迫’和‘欺诈’这两点，在任何一家国际法庭上挑战这份协议的合法性。”
他顿了顿，轻轻抿了一口红酒，继续施加压力：“贝维克-墨林公司，还有那位年轻的胡佛先生，他们在澳大利亚和南非的矿业交易中手段如何，您或许略有耳闻。他们是一群冒险家，成功了，财富归他们；失败了，他们可以抽身而退。但是您，德璀琳先生，您不同。您在中国经营了近四十年，拥有令人羡慕的地位、庞大的家族网络和无与伦比的影响力。您的女儿们嫁入了显赫的家庭，您的产业遍布天津。您真的愿意为了墨林公司许诺的一些股份和那个虚无缥缈的‘董事’头衔，赌上您毕生经营的一切吗？一旦此事被定性为‘串通卖矿’——我相信清国的御史们很乐意使用这个词——您认为，赫德爵士还会像以前那样维护您吗？李鸿章中堂还会信任您吗？您在中国建立起的一切，是否会如同这杯中的泡沫，顷刻消散？”
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