董仲达这才转头望向一直静坐于侧的张氏，张氏这才款款起身，眉目温柔地坐在林彦秋身旁，玉葱般的手指轻握住儿子手腕，柔声道：“你董叔叔明日一早便要往京师去述职，天子脚下自有政务缠身。我思来想去，还是放心不下你初涉官场，便打算过些时日随他进京，在京城待上个十来日便回桐城，往后逢着长假就过去陪你些时日。”
林彦秋瞧着母亲眼中溢出的眷恋，忍俊不禁，挑眉打趣道：“娘，你这又是何苦呢？莫非还学那织女思牛郎？孩儿又不是三岁小儿，难道连自身都顾不上？”
他扬起下巴，眼神里透着几分俏皮，“依孩儿之见，倒不如趁长假回返家中，彼时孩儿公务稍闲，再共叙天伦。待我投身仕途，朝堂政务繁忙，哪得闲暇长伴膝下？”
张氏嗔怪地捻起帕子佯打：“你这没良心的坏小子，活脱脱随了你爹的性子。” 又转头向董仲达抛了个白眼，董仲达连忙耸肩佯装无辜，眼神里却满是宠溺。
天南客栈外，暮色四合，祝文缓步而出。
月色朦胧，微风拂面，却吹不散他眉间凝重。他缓步登上停在客栈外的一辆檀木雕花马车，车窗上绘着精美的龙凤图案。
马车缓缓驶出客栈，祝文从袖中取出一个精致的竹筒，又取出一张薄如蝉翼的信笺。
信笺上墨迹未干，寥寥数语：“东篱，可在家否？吾令之事，可曾妥当？亥时之后，他当有暇，你设法邀约。言辞已尽，成否在你。”
祝文将信笺折好，重新放入竹筒，唤来车外随侍的家仆，低声道：“速将此信送给祝知礼，切莫耽搁。”
家仆领命，飞身下马，向着祝家府邸疾驰而去。
祝文缓缓放下手中玉筒，嘴角不禁扬起一丝踌躇满志的笑意，那笑意在他深邃的眼眸中流转，似是暗藏着无尽的谋算。
前排驾车的随从早将这一幕尽收眼底，他转过身来，脸上带着几分讨好的笑意，轻声问道：“大人，接下来可是去见李大人？李大人方才遣人送来书信，大人是在官府驿站候着，还是回府邸相迎？”
那随从话音未落，又压低了声音补充道：“李大人特意吩咐，莫要耽搁了与您的会面。”
祝文闭目片刻，脑海中又浮现出祝知礼在家中与女人私会的模样。他不禁蹙眉，心中掠过一丝郁闷，原本的得意稍减了几分，苦笑道：“去官府驿站吧，东篱那孩子整日被那些狐朋狗友带得没了规矩，府中怕是早就乌烟瘴气，不成样子了。”
他轻叹一声，眼中闪过一丝无奈，却又很快隐去，只余下对朝局的沉思。
祝文所料不错，方才传信之时，祝知礼正将一名少女压于身下。少女年方二八，青丝如瀑，肩上仅披一层轻薄罗衾，此时正斜倚在罗汉床上，朝着祝知礼娇媚地笑道：“公子，你答应今夜带我去听曲、逛夜市，可不许反悔。”
祝知礼赤着上身，将刚传来的信筒随手置于一旁，缓步走到窗边，扯落少女肩头的罗衾，指尖轻佻地划过少女的腰肢，戏谑道：“我让你找来陪客的姑娘，可千万不能含糊，不然有你好看的。”
少女低眉顺眼，忍着不适，赔笑道：“我那些姐妹，多是被纨绔子弟沾染过的。要不我另寻个清白些的？”
祝知礼稍作沉吟，道：“倒也无妨，只是我那兄弟性情不同于我，怕是瞧不上她们。晚间陪客时，你若见他不喜，便自行退下便是。银钱在妆奁上的锦囊里，自去取吧。”
少女听闻，欢喜不已，娇呼一声“多谢公子”，旋即跃起，未及穿衣，便扑向妆奁，取下锦囊。
祝知礼见状，下身竟有些昂扬，他快步上前，拍了拍少女的臀部。少女心领神会，俯身贴了过去。
整个房间春意融融，罗汉床上的锦被被掀得凌乱不堪，少女的娇喘与祝知礼的粗喘交织在一起，仿佛在上演一场古代的欲望之舞。窗外，月色皎洁，映照在雕花窗棂上，给这间屋内增添了几分神秘的色彩，而屋内的两人，早已沉浸在这欲海之中，忘却了世间的一切。
祝文遣人送来的锦囊，林彦秋伸手轻启，内中所藏，不过是一纸诉状与一枚官方文书。诉状乃乡民联名所书，详述贾氏商号入桐城三载，虽为桐城带来些微收益，却也带来重重灾祸。纸面所言，患病之人多达五十四名，非先前所言十几人。商号周遭，空气浑浊，狂风起时，数里之外亦能嗅得刺鼻恶臭。其周边植被亦遭重创，数十亩松林，枯萎凋零，枝叶尽丧，生机全无。商号堆放废料之处，寸草不生，一片荒芜。
林彦秋将官凭置于一旁不顾，开始细细读来这纸诉状，其中内容大致与祝文方才所言相合，唯独这影响人数实则更多。且信中还提到，这几年乡中官员与县丞多次上闻江南道，然皆石沉大海，无果而终。
林彦秋深知，此等祸事在朝堂并非孤例，在各地方崛起之路上亦屡见不鲜。他虽不敢妄断某地官员无能，但为求个人政绩，知府或县丞对此类棘手之事，往往是视而不见，避之不及矣。
自辰时起，林彦秋便手握诉状，枯坐在客栈之中，直至日薄西山，未曾稍动。张氏见状，心疼不已，几次欲上前宽慰，皆被董仲达挽住。董仲达深知，林彦秋此番深思，关乎重大决策，非同小可，故而只能静候其有所悟。
“墨卿这孩儿都枯坐了两个时辰未动了，你怎地就不怕他累弯了腰？”
张氏青丝如瀑，身着一袭鹅黄襦裙，肤若凝脂，娇嗔着轻挥粉拳，落在董仲达厚实的肩头。董仲达年届四旬，却依旧沉稳如山，面对爱妻的嗔怪，却也只是淡然一笑：“他正值血气方刚的年纪，哪有这般娇气？你啊，总是虑事过度。”
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