林彦秋望了望窗外更漏，已是子时三刻，不由掩口打了个哈欠："我这头还晕着，就不陪你们说话了。"说着便要躺下。
另一厢病房内，马力正躺在床上抱怨："侯世叔，不过是个七品县令，何须这般忌惮？"
侯小强也撇嘴道："父亲何时变得这般畏首畏尾了？"
侯大勇冷哼一声，官袍下的手微微发抖："两个不知死活的东西！可知那两位姑娘带的侍卫是何来历？"见二人茫然，他压低声音道："听好了——大内侍卫！"
"哐当"一声，侯小强从圆凳上跌坐在地。马力更是面如土色，手中药碗险些打翻。
侯大勇拂袖而起："就凭你们这般眼力，也敢学人横行霸道？当心怎么死的都不知道！"窗外秋风呜咽，吹得檐下铁马叮当作响。
东方初露鱼肚白，林彦秋悠悠转醒。屋内烛火将尽，床边苏苏伏案而眠，齐芝怡与张芊芊共挤一张矮榻，锦被半掩，睡得正香。
林彦秋撑起身子，病势虽减，却仍觉四肢酸软。正欲下榻如厕，惊动了苏苏。小丫头猛地抬头，鬓边碎发蓬乱："兄长醒了？"
"辛苦你了。"林彦秋轻抚她发顶，苏苏今日穿着半旧的藕色襦裙，袖口已磨出毛边。
苏苏偷瞄榻上两位佳人，悄声问："哪位是未来嫂嫂？"
林彦秋失笑："小机灵鬼。"说着要起身。苏苏顿时面红耳赤："我去唤姐姐..."
"不必。"林彦秋摆手，自行更衣。待回来时，见苏苏已备好热汤："兄长再歇歇，我守着便是。"
窗外晨光渐明，照得苏苏朴素衣裙愈发陈旧。林彦秋忽觉歉疚："是兄疏忽，竟忘了给你添置新衣。"
苏苏低头绞着衣带："这衣裳还能穿..."她身形抽条，腕子已露出一截，却仍珍视其母所遗旧裳。
林彦秋不再多言，只拍拍床榻："来歇会儿。"
苏苏绯红着脸，蜷在床尾。不过片刻，便发出均匀呼吸。晨风穿堂，吹得她额前碎发轻晃，宛若当年那个扯着他衣角的小丫头。林彦秋轻叹一声，将锦被往她身上拢了拢。
晨光熹微，林彦秋见苏苏睡得香甜，便轻手轻脚往床榻里侧挪了挪，替她掖好锦被。做完这些，倦意又起，他倚着床栏小憩片刻。
东方既白，林彦秋最先醒来。冬日朝阳透过窗纱，在青砖地上投下斑驳光影。几乎同时，齐芝怡也睁开了杏眼，慵懒地伸了个懒腰，藕荷色中衣下隐约可见曼妙曲线。
见林彦秋正望着自己，齐芝怡耳根微红，蹑足近前："苏苏妹妹守了一夜呢。"
林彦秋执其柔荑："你也辛苦了，昨夜几时歇的？"
"约莫三更天。"齐芝怡抿嘴一笑，"原说小憩片刻，谁知睡沉了。"她腕间翡翠镯子随着动作轻晃，映得肌肤如雪。
正说话间，矮榻上的张芊芊翻了个身，梦呓道："墨卿哥哥说话不算数..."
林彦秋以袖拭额，齐芝怡忍俊不禁，罗帕掩口："好个风流县丞，欠下多少相思债？"
"冤枉！"林彦秋低声道，"那时她还是垂髫小女，不过哄她顽罢了。"
齐芝怡忽在他颊边轻啄一下："我信你。"说着倚入他怀中，"只是这般两地分隔，实在难熬。"
林彦秋抚着她云鬓："且忍耐些时日。横竖沧山与临安城不过一日路程，你常来便是。"
"那我可要时时来查岗。"齐芝怡眼波流转，忽又推开他，"净说些没正经的。"说罢提着裙裾往净室去了。
趁这间隙，林彦秋披衣起身，唤来廊下小厮："速去县衙传话，就说本官染恙，请方县丞暂代公务。"
恰逢齐芝怡回来，见状急步上前："才好些就乱动！"不由分说将他按回榻上，又严严实实盖好锦被。窗外，几只麻雀在枯枝上叽喳，衬得室内愈发温馨静谧。
林彦秋于次日申时返回沧山县衙，齐芝怡与张芊芊执意同行。二人言道既来此地，不妨游玩数日。然林彦秋终日忙于与各大冶铁坊周旋，无暇作陪。这两位倒也不恼，反遣小厮往报馆递了文书，言在沧山采风，每日随林彦秋出入公堂。明为采编，实则照料。
沧山县近日确也不乏新闻，焦炭坊的谈判为二人提供了诸多素材。
归县第三日，宝昌号使团甫至，沙河冶铁坊与首昌记的代表亦接踵而来。一时间沧山县衙门前车马络绎，引得市井议论纷纷。
林彦秋展读张祭酒飞鸽传书，方知近来宝昌号与首昌记在北地商路争夺激烈，战火已延至原料之争。至于沙河冶铁坊，得苏省官府鼎力扶持，虽宝昌号势大，亦难撼动。信中更提及首昌记与晋地某焦炭坊将成契约，此时遣使来沧山，着实蹊跷。
得此消息，林彦秋遂将谈判重心置于宝昌号与沙河冶铁坊。
磋商七日，正值胶着之际，陈志国忽亲临县衙。
"不想林大人竟是张祭酒高足。"陈志国抚须笑道，"老夫与令师乃是同窗，当年在欧罗巴求学时，他习文墨，我攻冶铁。如今他是朝中大家，前日老夫进京，还特去讨教。"
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