退朝后，阿尔达希尔在皇宫长廊被巴尔赞拦住。
“恭喜啊，阿尔达希尔‘将军’。”巴尔赞皮笑肉不笑，“陛下对您，真是信任有加。”
阿尔达希尔冷冷地看着他：“巴尔赞，收起你那套把戏。帝国面临强敌，你若再在后方使绊子，误了大事，陛下饶不了你，我也饶不了你。”
“强敌？”巴尔赞嗤笑，“就凭那些躲在沙漠里放毒烟的东方人？将军，您是被打怕了吧？帝国真正的财富在海上，在西方！与罗马人的战争才是重中之重！将宝贵的资源浪费在东方无尽的沙漠里，才是最大的愚蠢！”
“愚蠢的是你！”阿尔达希尔逼近一步，压低声音，眼中凶光闪烁，“巴尔赞，你只看得见金币，却看不见刀剑！等大夏人的马蹄踏碎你的商队，砍下你的头颅时，你就会明白，有些东西，比金币更重要！”
说完，他不再理会脸色铁青的巴尔赞，大步离开皇宫。
回到自己在泰西封的府邸，米尔扎早已等候多时。
“将军，情况如何？”老幕僚急切地问。
阿尔达希尔将朝会经过简要说了一遍，末了，沉声道：“陛下给了我机会，但也给了枷锁。半年时间，太短。我们必须双管齐下。”
“将军的意思是？”
“怛罗斯那边，你亲自去一趟，持我手令和陛下旨意，整顿军务，招募新兵，尤其是吐火罗和花剌子模的轻骑兵，多多益善。严格训练，我要在半年内，看到一支新的‘东方军团’！”阿尔达希尔眼中闪过狠色，“钱粮器械，我会想办法从巴尔赞那里抠出来，他不想给也得给！”
“那另一边……”
“另一边，你之前派去西域的人，要加快动作。”阿尔达希尔走到窗前，望着东方，“重金收买，许以厚利，我要知道大夏在西域的一举一动，尤其是死亡之海那座‘城’的真实情况！还有，接触那些对大夏不满的城邦贵族，告诉他们，萨珊帝国依然是他们背后的靠山！”
“是。”米尔扎记下，又犹豫道，“将军，霍斯劳王子那边……”
“他？”阿尔达希尔冷笑，“继续让他写信，写得越‘真诚’越好。每一封赞美大夏、描述其‘仁政’的信，都是在泰西封那些软骨头心里插上一根刺。当刺足够多的时候……他们就会想起，是谁让他们感到疼痛。”
米尔扎心领神会，躬身退下。
阿尔达希尔独自站在窗前，夕阳将他的影子拉得很长。泰西封的繁华喧嚣仿佛与他无关，他的目光，始终投向东方那片广袤而危险的沙漠。
沈烈……他默念着这个名字。这场博弈，远未结束。
玉龙杰赤，西域都护府，深夜。
书房内灯火通明，沈烈并未休息。他面前摊开着一份刚刚送来的密报，来自“灰隼”——他安插在西域各城，甚至渗透到萨珊境内的情报网络。
密报详细记录了阿尔达希尔返回泰西封后的动向，朝会上的争执，皇帝沙普尔二世看似各打五十大板实则留下阿尔达希尔的处置，以及阿尔达希尔与巴尔赞在宫外的冲突。甚至，连阿尔达希尔回府后与米尔扎的密谈内容，都有大致的推测。
赵风侍立在一旁，低声道：“国公，阿尔达希尔果然不甘心。他要在怛罗斯重整旗鼓，还要在西域收买人心。”
沈烈放下密报，手指轻轻敲击着桌面：“意料之中。阿尔达希尔是一头受伤的猛虎，退回巢穴舔舐伤口，只会让他更加危险。沙普尔二世留下他，既是不得已，也是想用他这柄刀，来试试我们的锋芒。”
“那我们……”
“将计就计。”沈烈站起身，走到西域舆图前，“阿尔达希尔想收买人心，散布谣言，我们就帮他一把。”
他指向舆图上几个关键节点：“于阗、疏勒、龟兹……这些地方，旧贵族势力盘根错节，对我们推行新政，削弱其特权早有不满。放出风声，就说萨珊帝国愿意支持他们恢复旧制，甚至许以独立。”
赵风一惊：“国公，这岂不是……”
“引蛇出洞。”沈烈淡淡道，“把这些心怀异志的人，都引到明面上来。然后，一网打尽。顺便，让西域各国看看，背叛大夏，投靠萨珊，是什么下场。”
他顿了顿，又道：“另外，让王小虎加紧对‘商路护卫队’的训练。规模可以再扩大一些，以西域本地招募的勇士为主，大夏老兵为骨干。对外就宣称，是为了保护商路，剿灭马匪。”
赵风眼睛一亮：“明修栈道，暗度陈仓？这支护卫队，实则是……”
“是一支可以随时化整为零，也可以迅速集结的机动力量。”沈烈点头，“驻扎在玉龙杰赤和几个关键绿洲。一旦那些被收买的人敢异动，或者萨珊有变，这支力量就能以最快的速度做出反应。”
“那死亡之海那边……”赵风问。那座用来钓鱼的“假城”，早已在萨珊俘虏“逃回”后，就被悄然拆除了大部分显眼建筑，只留下一些地基和少量人员驻守，伪装成“被迫放弃”的样子。
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