他们的目标明确而恶毒：一是搜集都护府军政情报，特别是关于黑石谷矿洞、新式装备（“清心铁”）、以及沈烈本人动向；二是制造混乱，在互市纵火、投毒水源（未遂）、散播谣言（如“大夏要强征西域男子为兵”、“沈烈欲吞并各国”）；三是挑拨离间，暗中接触对都护府政策不满的小贵族、部落头人，许以重利，煽动叛乱；四是针对性的破坏与刺杀，几名负责“清心铁”锻造的低级工匠离奇失踪（后被发现在城外戈壁遇害），一支向车犁国运送“寒水石”稀释液的小型补给队遭伏击，伤亡数人。
林黯的压力陡增。他增派暗哨，加强城内巡查和出入盘查，并利用逐渐建立起来的情报网反向侦查。很快，几条“沙蛇”的线索浮出水面。
“国公，已锁定三处可疑据点，两处在城内混杂的胡商区，一处在城外三十里的废弃烽燧。他们行事谨慎，接头多用暗语和死信箱，首领身份不明，但手法老练，应是‘沙蛇’中的精锐。”林黯在密室中向沈烈汇报，眼中布满血丝。
沈烈看着地图上的标记，目光冰冷：“抓活的，尤其是首领。我要知道萨珊在黑石谷之后的全盘计划，以及他们在西域各国的内应名单。”
“是。属下已布置妥当，今夜同时行动。”
子时，乌云遮月。
安西城内，胡商区“骆驼巷”。表面寂静，暗处却人影绰绰。一处看似普通的土坯院落，正是“沙蛇”据点之一。
突然，尖锐的哨音划破夜空！几乎同时，数支弩箭从不同方向射入院内暗哨所在位置！院门被猛地撞开，十余名身着黑衣、动作矫健的“蛛网”好手突入，两人一组，迅捷扑向各个房间。
屋内“沙蛇”猝不及防，但反应极快，拔刀抵抗。一时间，刀光剑影，闷哼与惨叫响起。这些“沙蛇”身手不凡，但“蛛网”精锐早有准备，配合默契，且使用了掺有麻药的吹箭和特制网具。战斗短暂而激烈，不到一炷香时间，院内五名“沙蛇”三死两擒。
城外废弃烽燧的行动同样顺利，拔除另一处据点，擒获四人。
唯独第三处据点——城内另一处看似更普通的货栈，出了意外。
当“蛛网”小队破门而入时，货栈内空无一人，只有尚未完全熄灭的炭火和散落的纸张，显示人刚离开不久。地上用萨珊文刻着一行字：“游戏开始。”
林黯接到汇报，脸色一沉：“有内鬼？还是他们警觉性太高？”他立刻下令全城秘密戒严，搜查可疑人员，并加强对匠作坊、府库、王小虎静室等要害区域的守卫。
被俘的六名“沙蛇”经过连夜审讯（林黯亲自操刀，手段多样），终于撬开了其中两名小头目的嘴。
供词令人心惊：
萨珊东方军团统帅阿尔斯兰已调整策略，正面暂缓进攻，全力转入地下破坏。主要任务包括：持续袭扰商路，打击大夏信誉；拉拢龟兹、乌孙，许以黑石谷部分利益和贸易特权，挑动其与大夏摩擦；不惜代价获取“源髓”样本或破坏矿洞；以及——刺杀或重创大夏在西域的关键人物，首选目标：沈烈，次选：重伤的王小虎（他们认为王小虎若死，对守军士气打击巨大）或高顺、石开等将领。
“他们有一支代号‘幽影’的特殊小队，已混入安西，负责刺杀和最高级别的破坏。首领代号‘蝮蛇’，身份神秘，我们从未见过真容，只知他精于易容、用毒和暗杀。”一名小头目颤抖着交代，“这次撤离……可能是‘蝮蛇’察觉了危险，或者……我们在安西内部，真有他们的人。”
沈烈听取汇报后，神色不变，眼中寒意更盛：“阿尔斯兰打得好算盘。想用阴招拖垮我们？林黯，名单上萨珊在各国的内应，立刻整理出来，通过可靠渠道，秘密传递给相关国家，让他们自行清理门户。至于‘幽影’和‘蝮蛇’……”
他略一沉吟：“加强我自身和要害区域的防卫即可，不必大张旗鼓。他们想刺杀，就给他们机会。传令高顺、石开，提高警惕。另外，将计就计。”
沈烈对林黯低声吩咐了几句。林黯先是一愣，随即领悟，眼中闪过锐光：“属下明白，这就去布置。”
就在暗战紧绷之际，王小虎的病情，竟出现了一丝意想不到的转机。
连续多日，王小虎始终昏迷，气息奄奄。三位医官用尽方法，也只能勉强维持。那“源髓”阴寒与萨珊奇毒混合的侵蚀，如同附骨之疽，缓慢而坚定地吞噬着他的生机。
然而，这一日清晨，负责换药的孙大夫突然惊呼：“陈先生！李大夫！快来看！”
只见王小虎后背伤口附近那些青黑色、带有幽蓝冰裂纹的皮肤，颜色似乎淡了一点点，而那冰裂纹蔓延的速度，也肉眼可见地减缓了！
陈先生急忙上前诊脉，片刻后，脸上露出难以置信的神色：“脉象……虽然依旧微弱混乱，但那股阴寒肆虐的势头，似乎被什么东西稍稍遏制了？虽然极其微弱，但确有其事！”
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