李大夫检查瞳孔、舌苔，也发现了细微的好转迹象：“怪哉！我们的药石并未有如此针对性效果……难道是王将军自身气血开始复苏，抵抗增强了？”
就在这时，静室外传来通报：赵风求见，有紧急消息。
沈烈立刻召见。赵风风尘仆仆，眼中却带着一丝激动：“国公！有‘阳炎石’的线索了！”
原来，沈烈之前广发悬赏令，终于有了回音。一支来自极西之地（疑似拂林/拜占庭帝国）的商队，在安西互市听闻悬赏，其领队声称，在他们故乡的传说中，以及更南方炎热沙漠的古老记载里，有一种被称为“太阳之泪”或“火神髓”的宝石，产于地火喷发之地或陨星坠落坑中，通体赤红如火，触之温润，能驱散阴寒邪毒，描述与“阳炎石”极为相似！
“那商队领队说，他曾在大食（阿拉伯）南方靠近沙漠的一座古城废墟中，见过类似描述的石刻，但实物未曾亲见。他已将所知线索和可能的方位绘制成简图。”赵风呈上一卷粗糙的羊皮纸。
沈烈展开，上面用炭笔勾勒着简单的地形和路线，指向吐蕃西南方、天竺以北的某片广袤炎热区域，标记着“古象雄国遗迹？”“大漠火山区？”等模糊字样。
线索依旧渺茫，但总算有了方向！更重要的是，王小虎病情那莫名的、微弱的好转，是否意味着他体内正在发生某种对抗变化？是否与他自身特殊的“百炼诀”体质，或之前接触“寒水石”、“源髓”的经历有关？
沈烈立刻下令：“重赏那名商队领队，并请他尽可能回忆更多细节。同时，派出一支精干小队，由‘蛛网’和熟悉西南地理的向导带领，携带此图，秘密前往探查，寻找‘阳炎石’或类似至阳宝物的确切信息或样本。此事机密进行，不得张扬。”
希望的火苗，虽然微弱，但已点燃。
王小虎病情的微妙变化和“阳炎石”线索的出现，像一阵清风，稍稍吹散了安西上空的阴霾。
匠作坊那边也传来好消息，在徐博士和鲁师傅的共同努力下，第一批量产的、掺有微量“清心铁”的箭镞和矛头试制成功，测试表明其对萨珊可能使用的某些邪术护甲或阴寒能量场有额外穿透和干扰效果，已开始小规模配发给精锐部队。
互市的繁荣持续，尽管有萨珊“沙蛇”的零星破坏企图，但在加强安保和迅速破获几起案件后，商人们的信心逐渐恢复。西域各国看到大夏应对危机的能力和决心，以及实实在在的贸易利益，归附之心更趋稳固。龟兹、乌孙的使者态度也明显更加客气，提出的合作意向增多。
然而，沈烈和林黯都清楚，最大的威胁——“幽影”小队和“蝮蛇”，仍潜伏在暗处，像毒蛇般伺机而动。阿尔斯兰的阴谋，远未停止。
“根据俘虏交代和我们的侦查，‘幽影’很可能在策划一次针对您或王将军的致命袭击，时间可能选在都护府某次公开活动，或利用我们内部的疏忽。”林黯汇报。
沈烈站在都护府最高处的望楼，俯瞰着逐渐亮起灯火、愈显生机的安西城，缓缓道：“那就给他们一个‘机会’。五日后，在互市举行‘安西商约’签署仪式，西域主要国家使者都会到场。我会公开露面。”
林黯一惊：“国公，这太危险了！”
沈烈嘴角勾起一丝冷冽的弧度：“危险？不，这是结束这场暗战的最好机会。‘蝮蛇’想玩游戏，我就陪他玩一场大的。传令下去，按第二套方案准备。我要让萨珊的‘沙蛇’和‘幽影’，永远留在安西的戈壁里。也让西域各国看看，与我大夏为敌，玩弄阴谋的下场。”
夜色渐浓，安西城灯火阑珊。平静的表面下，一场决定性的暗战对决，正在紧锣密鼓地布置中。王小虎在生死线上挣扎，远方寻找“阳炎石”的队伍即将出发，而沈烈则以身作饵，布下天罗地网，静待毒蛇出洞。
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