谈判进行得异常艰难。左贤王一方不断质疑大夏能否守住安西，暗示萨珊可能给出的条件（如承认乌孙对伊犁河流域的“历史权利”、共享战利品等）。右贤王一方则据理力争。乌孙王迟迟无法做出决断。
最终，在特使私下会见了右贤王和大祭司，并做出一些关键性的保证和承诺（包括必要时可提供军事顾问、协助训练乌孙骑兵、以及一份秘密的武器援助清单）后，右贤王一方暂时占据了上风。乌孙王勉强同意，原则上支持大夏，拒绝萨珊的拉拢，并允许大夏商队和情报人员在其境内活动，但拒绝立刻公开表态或派兵助战，声称需要“进一步观察局势”。
这同样是一个不够坚定、但至少没有倒向萨珊的结果。大夏特使知道，乌孙的态度，很大程度上取决于安西能否顶住萨珊的第一波攻势。
木鹿城中，阿尔斯兰收到了各方汇报。
“康居、石国、米国已集结约八千仆从军，在锡尔河渡口待命。葛逻禄人答应袭扰大夏北方草原边境，但要价很高。吐火罗部落态度暧昧。龟兹态度摇摆，但未明确拒绝我方使者。乌孙……似乎更倾向大夏。”谋士汇报。
阿尔斯兰脸色阴沉：“乌孙……不识抬举！待解决了大夏，再跟他们算账！龟兹那个老狐狸，想骑墙？由不得他！传令给前线，‘顾问团’要牢牢控制住仆从军的指挥权，驱使他们为先导，渡河后，不必急于攻打安西坚城，先扫荡其外围据点、烽燧，劫掠其粮道，打击其附属小国，尤其是那些亲近大夏的！要把战火烧到大夏控制区的每一个角落，让他们疲于奔命，消耗其兵力物资，动摇其盟友信心！”
他顿了顿，眼中闪过狠辣：“告诉仆从军的头领们，抢到的财物，大部分归他们自己！攻下的地盘，也可以暂时由他们‘管理’！我要让他们为了利益，像疯狗一样扑上去！”
“那我们的‘不死军’和‘沙漠之狐’……”将领问。
“暂时按兵不动，隐蔽待机。”阿尔斯兰道，“让仆从军先去碰钉子，去消耗。等大夏被拖得精疲力尽，等安西露出破绽，等他们的援军被其他方向牵制……那时，才是我们的‘不死军’出动，给予致命一击的时候！另外，继续加大对安西的渗透和破坏，那个‘蝮蛇’虽然废了，但‘沙蛇’还有别的牙齿！”
一场以萨珊仆从军为前锋、旨在消耗、破坏、动摇大夏西域统治的“代理人战争”，即将拉开血腥的序幕。阿尔斯兰躲在幕后，冷笑着布下棋子，仿佛已经看到了安西在内外交困中崩溃的景象。
安西都护府，沈烈综合石开发回的情报、外交反馈以及“蛛网”收集的零星信息，对萨珊的意图和手段，有了更清晰的判断。
“阿尔斯兰想用仆从军耗我们，同时在外交和内部制造麻烦，最后再用萨珊精锐收尾。算盘打得很精。”沈烈站在舆图前，目光冷静，“但我们不能让他如愿。仆从军虽众，但乌合之众，各怀鬼胎，战斗力有限，且依赖萨珊补给和支持。我们要在运动战中，集中精锐，打击其薄弱环节，歼灭其有生力量，同时切断其与萨珊本部的联系。外交上，要稳住龟兹，争取乌孙，严厉打击那些敢于投靠萨珊的小国，杀鸡儆猴！”
他看向高顺、张晏、以及刚刚赶回听取最新军情的石开（游骑任务暂告一段落，需回城休整并汇报详情）：“高将军，你负责安西城防及周边要点固守。石将军，你部游骑稍作休整后，再次出动，这次任务更重——不仅要侦察，更要主动寻机打击仆从军的后勤线、落单部队，并协助我们的附属小国进行防御。张长史，你统筹后勤，并加强对附属小国的支援和联络，帮助他们加固村寨，组织民兵。”
“另外，”沈烈目光深邃，“是时候，让西域各国，尤其是那些还在观望的，看看我大夏是如何作战，如何保护盟友的了。我们要打几场漂亮的、干净利落的胜仗，把萨珊仆从军的嚣张气焰打下去，把人心打回来！”
......
锡尔河浑浊的河水，裹挟着上游融雪的寒意，在初春的阳光下奔流不息。河岸东侧，原本属于大夏西域都护府势力范围边缘的疏勒故地（现为亲近大夏的几个小部族游牧区），此刻却弥漫着不祥的喧嚣。
萨珊帝国麾下的仆从军——主要由康居、石国、米国等粟特城邦的士兵，混杂着少量被萨珊威逼利诱而来的西域西部小部落武装，总计约八千人，在萨珊“顾问团”（实为监军和指挥官）的驱策下，利用临时加固的渡口和征集的皮筏、木排，开始大规模渡河。
这些仆从军装备杂乱，士气不一。康居士兵多披镶铁皮甲，持长矛弯刀，算是较为精锐；石国和米国士兵则多以皮袄和简陋的圆盾护身，武器参差不齐；那些小部落武装更是如同乞丐，只有骨箭和削尖的木棍。但他们眼中大多闪烁着贪婪与暴戾的光芒——萨珊“顾问”许诺，渡过河去，东岸的草场、部落、商队、乃至那些依附大夏的小国城镇，都是他们的战利品，抢到的金银、牲畜、女人，大部分归个人所有！
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