“黑石戈壁？地热泉？”沈烈目光一闪。西域北部确实有一片被称为“黑石戈壁”的荒凉区域，那里地质活动相对活跃，有零星的地热泉分布。“那老药农现在何处？能否带路？”
“老药农年事已高，且腿脚有旧疾，难以长途跋涉。但他凭记忆画了一张极其简略的路线图。”林黯从怀中取出一块粗糙的羊皮，上面用炭笔画着一些扭曲的线条和标记，“他说，那处山谷位于黑石戈壁深处，靠近‘鬼哭山’的南麓，入口隐蔽，内有高温地热和毒气，非常危险。而且……那里现在很可能已在萨珊游骑的封锁范围之内，甚至更深处。”
沈烈接过羊皮图，仔细观看。路线模糊，标记简陋，且是三十年前的记忆。希望渺茫，风险巨大。但……这是目前所知，唯一有可能在短时间内获取“地火莲”的线索。
他抬头，看向榻上气息微弱的王小虎，又看向孙大夫和陈先生殷切而忧虑的目光。王小虎不仅是他的兄弟、爱将，更是安西军心士气的重要象征。若他陨落，对本就艰难的守城形势，将是又一沉重打击。
“需要派人去。”沈烈缓缓道，语气斩钉截铁，“哪怕只有一线希望，也必须尝试。”
“可是国公，”林黯急道，“萨珊游骑封锁严密，黑石戈壁环境险恶，那地图又如此模糊……派谁去？去多少人？如何突破封锁？如何在那险地寻找？这……这无异于九死一生！”
“我知道。”沈烈目光沉静，“正因九死一生，才需最精锐、最忠诚、最机敏的人去。”他顿了顿，“我亲自去。”
“什么？！”林黯、孙大夫、陈先生，以及旁边的亲兵，全都大惊失色。
“国公不可！”林黯几乎要跪下，“安西危在旦夕，您是全军主心骨，岂能亲身犯险？若您有失，安西顷刻即溃！此事万万不可！”
“是啊国公，”陈先生也劝道，“王将军需要救治，但安西更需要您坐镇！可另派得力死士前往，您绝不能离开！”
沈烈抬手，止住众人的劝阻。他的目光扫过众人，最后落在王小虎苍白的脸上。“小虎与我，情同手足。他曾为我、为大夏，出生入死，屡立奇功。今日他命悬一线，我若因惜身而弃之不顾，何以为人？何以服众？”
他语气转而坚定：“况且，我并非盲目赴险。其一，我武功最高，身法最快，独自行动，目标小，反而更容易突破萨珊封锁，潜入戈壁。其二，我对气机感应敏锐，或许能更快找到那地热异常之处。其三，安西有高顺将军坐镇，张长史、林黯辅佐，守城体系已成，只要按照既定方略，稳守消耗，短期内不会出大问题。我快去快回，若顺利，三五日即可返回。若……真有意外，高顺可代行我职，固守待援。”
“可是……”林黯还想再劝。
“不必再说。”沈烈决然道，“我意已决。林黯，你立刻去准备：一匹最快的马，最好是龙血马后代；足够的清水、干粮；御寒、防毒的面巾和药物；还有，这张图，找最好的画师，结合老药农的口述，尽量复原细化。今夜子时，我便出发。”
他看向孙大夫和陈先生：“孙老，陈先生，小虎……就拜托你们了。无论如何，用尽一切办法，撑到我回来。”
孙大夫和陈先生对视一眼，知道无法改变沈烈的决定，只能重重点头：“国公放心，我等必竭尽全力！”
沈烈又对静室内的亲兵道：“我离开之事，列为最高机密，除在场之人，不得外泄。对外只说我在都护府静室闭关，参详破敌之策，由高顺将军全权负责防务。”
“遵命！”亲兵们单膝跪地，声音哽咽。
夜色渐深，安西城在疲惫中沉睡，只有城墙上的火把和巡逻的脚步声，提醒着战争的存在。都护府内，沈烈已换上一身深灰色便于行动的劲装，背负长剑，腰佩短刃和必要物品。高顺已被秘密告知，虽极力反对，但见沈烈决心已定，只能红着眼眶，重重抱拳：“国公……保重！安西，交给我！定等您归来！”
子时将至，沈烈最后看了一眼静室方向，毅然转身，如同融入夜色的幽灵，悄无声息地消失在都护府后门。一匹神骏的黑色战马（带有龙血马血脉）已在那里等候，马蹄包裹厚布。林黯亲自牵马，送到靠近城墙东北角一处极为隐蔽、早已准备好的秘密出口（利用一段废弃下水道改造）。这里远离萨珊主攻方向，且出口外地形复杂，便于隐藏。
“国公，一切小心！‘蛛网’会尽力在外围为您提供有限掩护和情报。”林黯低声道。
沈烈点点头，拍了拍林黯的肩膀，翻身上马，最后回望了一眼黑暗中安西城巍峨的轮廓，然
萨珊军对安西的封锁并非铁板一块，尤其是在夜间和远离主攻方向的区域。但其游骑斥候的数量和活动范围确实大大增加了。
沈烈伏在马背上，将自身气息收敛到极致，如同与坐骑融为一体。他凭借高超的骑术和对地形的敏锐感知，在星光和微弱的月光指引下，沿着沟壑、丘陵背面、干涸河床等隐蔽路线，快速向北方移动。
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