他顿了顿，眼中闪过一丝冷光：“同时，回复大夏使节：萨珊帝国从未纵容匪患，但若有外邦军队擅自越境，将被视为对万王之王的宣战。”
十日后，萨珊东部边境重镇木鹿城。
这座古城坐落于阿姆河畔，城墙由夯土和砖石混合筑成，高约五丈，四角建有高大的了望塔。城内，萨珊风格的圆顶建筑与波斯式庭院错落有致，集市上贩卖着来自印度、罗马和东方的货物。
但此刻的木鹿城，已变成了一座巨大的兵营。
城外平原上，帐篷连绵如云。来自萨珊各部的骑兵在此集结：有来自呼罗珊的重装骑兵，身披锁子甲和鳞甲，头戴锥形盔，手持长矛和弯刀；有来自锡斯坦的轻骑兵，擅长骑射，马鞍旁挂着复合弓和两袋箭矢；还有来自附庸国花剌子模的骆驼骑兵，那些高大的巴克特里亚骆驼上架着小型弩炮。
总督巴赫拉姆站在城墙上，望着下方正在集结的军队。他年约五十，面容刚毅，左脸颊有一道从眉骨延伸到下巴的伤疤——那是二十年前与罗马军团作战时留下的。
“总督大人，各部已基本到齐。”副将汇报道，“重骑兵一万两千，轻骑兵两万，步兵一万五千，骆驼兵三千，攻城器械部队两千，另有附属部族骑兵约一万五千。总计……六万七千人。”
巴赫拉姆点了点头。这个数字比他预期的要少，但已是东部边境能在短时间内集结的最大兵力。
“大夏那边有什么动静？”他问。
“探子回报，大夏西域都护沈烈已调集军队向西移动。云州铁骑约两万，西域各国联军约一万，加上他直属的‘骁骑兵’，总兵力应在三万五千左右。”
“三万多对近七万。”巴赫拉姆喃喃道，“兵力优势在我们这边。但……”
他想起了那些关于大夏军队的传闻。车犁城下的金色箭矢，魔鬼岩前全副武装的“商队”，还有那些据说刀枪不入的骑兵。作为身经百战的将领，巴赫拉姆不相信神话，但他相信，任何传说背后都有事实的影子。
“传令各部，”他最终下令，“三日后开拔。目标——大夏西域都护府边境要塞‘铁门关’。”
同一时间，安西城都护府。
沈烈站在巨大的沙盘前，沙盘上精确地标注着西域地形、城池、水源和道路。石开、王小虎、赵风、张晏、李耘等文武官员分列两侧。
“萨珊的回复来了。”沈烈将一卷羊皮纸放在桌上，“表面客气，实则威胁。他们的‘圣火远征军’已在木鹿城集结，兵力约六到七万。”
石开皱眉：“兵力近乎我军两倍。而且萨珊军队与西域联军不同，他们训练有素，装备精良，尤其擅长骑兵作战。”
“正因如此，才不能让他们进入西域腹地。”沈烈的手指在沙盘上移动，最终停在一处关隘，“铁门关。这里是通往安西城的咽喉要道，关前地势狭窄，不利于大军展开。我们要在这里，挡住萨珊人。”
他抬起头，目光扫过众人：“石开，你率一万云州铁骑，驻守铁门关正面。关墙需要加固，多备滚木礌石、火油箭矢。”
“末将领命！”
“王小虎。”
“俺在！”
“你率八百骁骑兵，并西域轻骑三千，游弋于关外。你们的任务是袭扰萨珊军侧翼和后方，截断粮道，制造混乱。记住，一击即走，不可恋战。”
“明白！保证让他们睡不好觉！”
“赵风，你负责关内防务，统筹守城器械和物资调配。张晏、李耘，安抚西域各国，确保后方稳定，同时组织民夫运输粮草。”
一道道命令清晰下达，整个西域都护府如同精密的机器开始运转。
三日后，铁门关。
这座关隘坐落于两山之间，城墙高四丈，以青石垒砌，关前只有一条宽约三十丈的通道。关墙上，大夏的赤旗在风中猎猎作响，士兵们正在军官的指挥下搬运守城器械。
石开站在关楼之上，用千里镜观察着西方。地平线上，烟尘渐起。
“来了。”他沉声道。
萨珊“圣火远征军”在铁门关前三里外扎营。六万多人的军队铺展开来，几乎覆盖了整个平原。营寨中央，绣着金色火焰的萨珊王旗高高飘扬。
巴赫拉姆策马来到阵前，观察着前方的关隘。铁门关比他想象的更加坚固，关墙上的守军阵列严整，显然早有准备。
“总督，是否直接攻城？”副将问道。
巴赫拉姆摇了摇头：“关前地势狭窄，大军无法展开。强攻伤亡太大。”
他沉思片刻，下令道：“先派使者前去，要求大夏守将开关放行。同时，命令工兵部队，在关前修筑土山，架设抛石机。骑兵分两队，巡视两翼，防止敌军偷袭。”
萨珊的使者很快来到关下。那是一名身着华丽长袍的文官，通过通译，他高声宣读了巴赫拉姆的“最后通牒”：
“奉萨珊帝国万王之王、光明之子阿尔达希尔四世之命，圣火远征军总督巴赫拉姆，告大夏守将：尔等无故陈兵边境，挑衅帝国威严。今限尔等一个时辰内，开关投降，可保性命。否则，大军破关之日，鸡犬不留！”
关墙上，石开冷笑一声。他走到垛口前，声音如雷：
“回去告诉巴赫拉姆：此乃大夏疆土，西域都护府治下。尔等蛮夷，擅动刀兵，犯我边境，已是死罪！若即刻退兵，上表请罪，或可保全尸。若执迷不悟——”
他猛地抽出佩剑，剑锋直指萨珊军阵：
“这铁门关下，便是尔等葬身之地！”
使者脸色铁青，狼狈而回。
巴赫拉姆听完汇报，眼中寒光一闪：“既然他们找死，那就成全他们。传令：工兵加紧修筑土山，抛石机部队准备。明日黎明，开始攻城！”
夜幕降临，萨珊大营灯火通明。工兵们正在连夜施工，土山已初具规模，十余架巨大的抛石机正在组装。
关墙之上，大夏守军严阵以待。石开巡视着各处防务，检查箭矢、火油、擂石的储备。他知道，真正的考验将在明日。
子夜时分，关外突然传来骚动。
萨珊大营的侧翼，火光骤起！
“敌袭！敌袭！”
.......
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