“是。”
偏殿中，罗马使团成员好奇地打量着这座东方宫殿。泰西封皇宫融合了波斯、希腊和东方风格，华丽而神秘，让这些来自地中海的罗马人惊叹不已。
使团首领提比略，年约四十，是元老院中着名的外交官。他精通多种语言，包括希腊语和波斯语，此刻正用波斯语与陪同的大夏官员交谈。
“这座宫殿的穹顶设计，令人惊叹。”提比略赞叹道，“比罗马的万神殿更加宏伟。”
“这是萨珊历代皇帝修建的，已有三百年历史。”大夏官员答道。
“三百年……”提比略眼中闪过一丝精光，“那么现在，它属于大夏了？”
“属于大夏西域都护府。”
正说着，沈烈走进偏殿。他一身青衫，腰悬虎魄刀，步履从容，但身上那股久经沙场的杀气，让所有罗马人都感到压迫。
“大夏西域都护沈烈，见过罗马使节。”沈烈用标准的波斯语说道——这是西域通用语言。
提比略连忙起身，右手抚胸，行罗马礼：“罗马元老院议员提比略，奉皇帝马可·奥勒留之命，前来祝贺大夏攻破泰西封。这是皇帝陛下的亲笔信和礼物。”
他呈上一卷羊皮纸和一个镶金木盒。沈烈接过，展开信件。
信是用拉丁文写的，旁边有波斯文翻译。内容大致是：罗马帝国祝贺大夏胜利，希望两国建立友好关系，互通有无。同时，委婉地提到，两河流域的一些城邦，历史上曾向罗马称臣，希望大夏能尊重这些城邦的“传统”。
沈烈看完，心中冷笑。祝贺是假，试探是真。所谓“传统”，不过是罗马想要插手两河流域的借口。
他放下信，打开木盒。盒中是一尊黄金制成的鹰像，鹰是罗马军团的象征。
“礼物很精美。”沈烈淡淡道，“请代我感谢罗马皇帝。至于两国关系……大夏愿与所有邻国和平共处，但前提是，互不侵犯，互不干涉内政。”
提比略听出话中深意，笑道：“当然，当然。不过，我听说大夏军队在攻破泰西封时，使用了一种……能炸塌城墙的武器？不知可否让我等见识见识？”
“那是军事机密，不便展示。”沈烈直接拒绝。
“理解，理解。”提比略并不意外，“那么，不知大夏对两河流域的统治，有何计划？是否需要罗马提供……协助？”
“协助就不必了。”沈烈摆手，“大夏有能力治理好自己的疆土。倒是罗马军队在叙利亚集结，不知意欲何为？”
提比略心中一凛。大夏的情报网络，比他想象的更发达。
“那是……正常的军事调动。”他强笑道，“叙利亚边境时有阿拉伯部落骚扰，加强防务而已。”
“哦？”沈烈似笑非笑，“那为何向幼发拉底河移动？”
“这……”提比略语塞。
沈烈不再追问，转而道：“提比略议员，你远道而来，先在泰西封休息几日。我会派人陪同，参观城市。至于两国之事，容后再议。”
“多谢国公款待。”
使团退下后，沈烈立即召集众将。
“罗马人在试探我们。”他开门见山，“他们的使团是幌子，真正的意图，是看看我们有没有能力控制两河流域。”
“国公，罗马军队真的在叙利亚集结？”石开问道。
“探子回报，至少五万。”沈烈点头，“而且正在向幼发拉底河移动。如果我们示弱，他们很可能会越界，抢占两河流域。”
“那就打！”王小虎拍案而起，“萨珊三十万大军都败了，还怕罗马五万？”
“不可轻敌。”赵风摇头，“罗马军团与萨珊军队不同。他们纪律严明，阵型严密，尤其是重步兵方阵，极难突破。而且我们对罗马战法一无所知。”
“赵风说得对。”沈烈沉吟道，“罗马是西方霸主，与萨珊交战百年不落下风，其实力不容小觑。但我们也不能示弱，否则他们会得寸进尺。”
他走到地图前，手指点向幼发拉底河：“传令：石开率两万铁骑，立即东进，驻守幼发拉底河东岸。王小虎率骁骑兵游弋两翼。赵风率三万步兵，随后跟进。我要在幼发拉底河，与罗马军团对峙。”
“国公，这是要开战？”张晏担忧。
“不一定。”沈烈眼中闪过一丝精光，“对峙，但不主动进攻。我们要让罗马人知道，大夏有决心，也有能力保卫自己的疆土。但同时，不给他们开战的借口。”
“若罗马人先动手呢？”
“那就打。”沈烈斩钉截铁，“而且必须打赢。这一战，关系到两河流域的归属，甚至关系到整个西域的安危。”
“是！”
众将领命，各自准备。
三日后，大夏军队开拔。五万大军（补充了部分萨珊降兵）离开泰西封，向东进军，目标：幼发拉底河。
与此同时，幼发拉底河西岸。
罗马叙利亚总督卢西乌斯，站在河畔高地上，用千里镜观察对岸。他年约五十，身经百战，脸上有一道从眉骨到下巴的伤疤，那是与帕提亚骑兵作战时留下的。
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