“可火药配方是大夏最高机密，如何探查？”
“重赏之下，必有勇夫。”塞维鲁冷笑，“沈烈能在西域收买人心，我们也能在泰西封收买内应。传令：情报官‘夜枭’即刻潜入泰西封，不惜一切代价，获取火药配方！”
“是！”卢修斯领命而去。
塞维鲁独自坐在营帐中，望着摇曳的烛火，喃喃自语：“沈烈……这一局，才刚刚开始。”
十日后，草原深处，斡难河畔。
牛金率五万铁骑抵达此地时，已是黄昏。夕阳如血，染红了广袤的草原和蜿蜒的河水。
“将军，前方三十里就是突厥王庭旧址。”斥候禀报，“但探子发现，王庭空无一人，只有一些老弱妇孺。”
“空无一人？”牛金皱眉，“拔野古铁勒和耶律阿保机呢？”
“不知所踪。但草原各部落的骑兵，似乎都在向西北方向的‘狼居胥山’集结。”
“狼居胥山……”牛金眯起眼睛。
那是草原的圣山，地势险要，易守难攻。当年沈烈北伐草原，就是在狼居胥山大破突厥契丹联军。如今残部逃往那里，显然是想凭借地形负隅顽抗。
“传令：全军在斡难河畔扎营，明日再议进军。”牛金下令。
夜幕降临，草原上燃起篝火。大夏士兵围坐火堆旁，烤着随身携带的肉干，低声交谈。虽然连日行军疲惫，但士气高昂。
牛金独自坐在大帐中，看着地图上的狼居胥山，心中隐隐不安。草原残部集结圣山，这在他的预料之中。但突厥契丹新败，为何敢主动集结，与大夏军队决战？
除非……他们有援军，或者有必胜的把握。
“将军，有情况！”亲卫突然闯入，“营外抓到一个鬼鬼祟祟的草原人，他说有重要情报要当面禀报。”
“带进来。”牛金起身。
很快，一个身穿破旧皮袍、满脸风霜的草原老人被带进大帐。他约莫五十岁，左脸有一道刀疤，眼神却异常清明。
“你是何人？”牛金沉声问道。
老人跪地，用生硬的汉语说道：“将军，小人原是契丹耶律部的牧羊人，名叫巴特尔。耶律阿保机战败后，强迫所有部落迁往狼居胥山，我的儿子不肯去，被他们杀了……”
他声音哽咽：“小人逃出来，就是想告诉将军，狼居胥山有埋伏！”
“埋伏？”牛金瞳孔收缩，“详细说来。”
巴特尔深吸一口气：“耶律阿保机和拔野古铁勒在狼居胥山集结了八万骑兵，这还不算。他们还联络了更北方的‘室韦’和‘靺鞨’部落，又得了三万援军。总计十一万大军，就藏在狼居胥山的山谷里，等着将军进去。”
“十一万？”牛金心中一凛。
他只有五万，敌军十一万，而且占据地利。若贸然进入山谷，确实凶多吉少。
“他们为何告诉你这些？”牛金盯着巴特尔，“你一个牧羊人，如何知道军机大事？”
巴特尔苦笑：“小人的女儿被拔野古铁勒掳去做了女奴，她在帐中伺候时偷听到的。她设法传出口信，让小人逃出来报信……将军，求您救救我的女儿，救救那些被强迫的草原百姓！”
牛金沉默良久。巴特尔的话，听起来合情合理，但战场上虚虚实实，难辨真伪。
“你先下去休息。”牛金对亲卫道，“好生招待，但严加看管。”
“是。”
巴特尔被带走后，牛金召集众将议事。
“将军，那老头的话可信吗？”副将问道。
“宁可信其有。”牛金道，“草原残部新败，却敢主动集结，必有倚仗。十一万大军，若真藏在狼居胥山，我们进去就是送死。”
“那怎么办？总不能就这样撤军。”
“当然不撤。”牛金走到地图前，手指点向狼居胥山，“他们想引我们入山谷围歼，我们就偏不进去。传令：明日全军转向，绕过狼居胥山，直扑他们的后方——‘呼伦贝尔’草原。”
“呼伦贝尔？”众将一愣。
“对。”牛金眼中闪过一丝精光，“呼伦贝尔是草原各部落的夏季牧场，现在虽然入秋，但那里水草丰美，牲畜众多。我们袭击呼伦贝尔，焚毁牧场，劫掠牲畜。草原联军必然回援，届时我们再以逸待劳，在草原上决战。”
“妙计！”副将赞道，“草原联军集结狼居胥山，后方空虚。我们袭击呼伦贝尔，他们若回援，就失了地利；若不回援，则根基被毁。无论如何，主动权都在我们手中。”
“正是。”牛金点头，“传令：全军轻装，只带三日干粮，明日黎明出发，急行军奔袭呼伦贝尔！”
“是！”
同一时间，南方沙漠。
张辽率五万骑兵，已深入阿拉伯腹地三百里。沙漠行军极为艰苦，烈日曝晒，缺水少粮，但大夏士兵纪律严明，咬牙坚持。
“将军，前方五十里就是‘血月绿洲’。”斥候禀报，“但绿洲外围发现大量阿拉伯骑兵，约有三万，正在集结。”
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